從原始人制作獨(dú)木舟開(kāi)始，到滿(mǎn)身鐵甲外衣的鐵殼船，人類(lèi)走過(guò)了一個(gè)漫長(zhǎng)的歷史過(guò)程，這個(gè)過(guò)程大約有一萬(wàn)多年左右，或是更長(zhǎng)的一些時(shí)間。為什么木船的歷史這么長(zhǎng)呢？這是當(dāng)今人們思索的問(wèn)題。

這一萬(wàn)多年中，絕大部分時(shí)間都是以木材為原料造船的，雖然鐵和銅等金屬出現(xiàn)的比較早，但也沒(méi)有金屬造的艦船現(xiàn)身，直到近代200多年前，人類(lèi)才開(kāi)始用鋼鐵建造艦船，這就是人們稱(chēng)為滿(mǎn)身鐵甲外衣的鐵殼船。

那么人們?yōu)槭裁匆x擇木材作為造船材料呢？這就是全世界都是一個(gè)原因，不分東西方、不分中外。那個(gè)時(shí)代人們吃穿住行生存條件，全是取自天然的材料，又都是在大自然中舉手而得的。他們采集果實(shí)、漁獵動(dòng)物，他們住在山洞里或者在森林里，那時(shí)候還沒(méi)有輪子，因而也不會(huì)有任何一種車(chē)輛。不過(guò)原始人會(huì)利用河道的水面，制作簡(jiǎn)單的獨(dú)木舟，通過(guò)水面的漂浮，提高移動(dòng)的速度。那時(shí)候還不像現(xiàn)在材料的世界無(wú)比豐富，甚至有天然材料，又有人工合成材料。

古代因?yàn)闋?zhēng)奪或是擴(kuò)大地盤(pán)，在軍事方面首先運(yùn)用了槳?jiǎng)澊惋L(fēng)帆船，這些槳?jiǎng)澊?，或者是風(fēng)帆船，都是以天然木材為材料建造的，都是以人力或是風(fēng)力推進(jìn)的。就是幾千年前的古希臘的戰(zhàn)船，也是由幾十名水手用槳?jiǎng)潉?dòng)的。以后，木船也成為了客船或是貨船，用來(lái)移動(dòng)不多的人類(lèi)，或是生活用品、建筑材料、軍事糧草物資等。

由于人的認(rèn)知能力、手中的工具、還有制造技術(shù)等方面的限制，世界各地都選用了木材為材料建造艦船。因?yàn)槟静倪@種天然材料，在江河湖海附近都可以垂手而得，而且無(wú)論是西方人，還是人東方人，都認(rèn)為木材比水輕，可以漂浮在水面上。

另外，木材這種原材料又極容易加工，只要利用那時(shí)手中簡(jiǎn)單的木工工具，就可以建造排水幾噸，或幾十噸，甚至幾百?lài)嵉呐灤?。所以，世界各地的江河湖海邊，都選用了木材為造船的材料，即使鐵銅等金屬出現(xiàn)以后，人們?nèi)匀挥媚静慕ㄔ炫灤?。所以用木材為材料建造艦船的歷史時(shí)期，就會(huì)長(zhǎng)達(dá)一萬(wàn)年之久。

中國(guó)是世界上最早制造出獨(dú)木舟的國(guó)家之一，當(dāng)然也是木船制造的先進(jìn)的國(guó)家。獨(dú)木舟就是把原木鑿空，人坐在上面的最簡(jiǎn)單的船，是由筏演變而來(lái)的。獨(dú)木舟需要較先進(jìn)的生產(chǎn)工具，依據(jù)一定的工藝過(guò)程來(lái)制造，制造技術(shù)比筏要難的多、其本身的技術(shù)也比筏先進(jìn)得多，它已經(jīng)具備了船的雛形。
   在中國(guó)，商代已造出有艙的木板船，漢代的造船技術(shù)更為進(jìn)步，船上除槳外，還有錨、舵。唐代，李皋發(fā)明了利用車(chē)輪代替櫓、槳?jiǎng)澬械能?chē)船。宋代，有了避免觸礁沉沒(méi)的隔水艙。同時(shí)，還出現(xiàn)了10桅10帆的大型船舶。15世紀(jì)，中國(guó)的帆船已成為世界上最大、最牢固、適航性最優(yōu)越的船舶。中國(guó)古代航海造船技術(shù)的進(jìn)步，在國(guó)際上處于領(lǐng)先地位，一直到蒸汽機(jī)為動(dòng)力的船舶出現(xiàn)，中國(guó)的造船業(yè)也就結(jié)束了昔日的輝煌。
    這一萬(wàn)多年的探索中，結(jié)果就是使木材制造的船漸漸的退出了海洋。被全是鋼鐵堆砌成的艦船所代替。一萬(wàn)多年的過(guò)程中，艦船在制作材料上、在動(dòng)力上、在大型化運(yùn)載量上、抗風(fēng)浪能力都有突破性的進(jìn)展，并使大海中的遠(yuǎn)洋客貨輪船都變成了鋼鐵制造。這一木船變成鐵殼船的過(guò)程，是生產(chǎn)力發(fā)展結(jié)果促成需求決定的。

這一需求是在工業(yè)革命后形成的，農(nóng)業(yè)文明以前沒(méi)有這種需求。工業(yè)革命后人口增多速度加快，大機(jī)械生產(chǎn)的產(chǎn)品增加的也快。甚至幾倍、幾十倍使人驚嘆的增長(zhǎng)，甚至比人口的增長(zhǎng)毫無(wú)遜色。工業(yè)革命起源地需要大批生產(chǎn)原料輸入，更需要大運(yùn)量的海上交通工具，輸出大批的商品到異地。

另外，文藝復(fù)興時(shí)期科技進(jìn)步，為技術(shù)的進(jìn)步提供了支撐，有了科學(xué)技術(shù)也促使這種需求增長(zhǎng)。在這樣迅猛發(fā)展的條件下，木船缺欠就會(huì)不加掩飾地充分顯露出來(lái)。木船的這種缺欠表現(xiàn)為速度慢、運(yùn)量增加受限，抗風(fēng)浪能力欠佳，人工動(dòng)力小、天然風(fēng)力動(dòng)力使提高艦船的速度受影響等等。特別是更受傳統(tǒng)理念影響，認(rèn)為幾千年甚至更長(zhǎng)的時(shí)間，人類(lèi)認(rèn)為木材比鐵輕，那么重的鐵是無(wú)法飄在水面的。但是，似乎是只有極少數(shù)的人，想起了阿基米德的2000多年前發(fā)現(xiàn)的浮力定律，大多數(shù)人似乎是把這一定律沒(méi)有和船的發(fā)展聯(lián)系起來(lái)。

木船變成了鋼鐵建造的現(xiàn)代艦船，在這一艱難地過(guò)程中，首先排除人類(lèi)的錯(cuò)誤認(rèn)知，似乎人們又從新認(rèn)識(shí)了阿基米德定律的應(yīng)用，船的漂浮現(xiàn)象不取于鐵和木材的比重，而是取決于它的排水量。接著開(kāi)始改變?nèi)肆?、風(fēng)力為蒸汽機(jī)動(dòng)力，而廢棄了原來(lái)使用人力或是風(fēng)力的傳統(tǒng)方法。在18世紀(jì)工業(yè)革命后，歐洲出現(xiàn)了蒸汽船。19世紀(jì)初，歐洲又出現(xiàn)了鐵殼船。19世紀(jì)中葉，船開(kāi)始向大型化、現(xiàn)代化發(fā)展。這才有了我們當(dāng)今所看到的，遠(yuǎn)洋航行中披荊斬浪的各式艦船。

19世紀(jì)，在英國(guó)福斯--克萊德運(yùn)河，世界上第一艘客運(yùn)鐵殼船"火神"號(hào)下水。從那以后，木制船由于船身遠(yuǎn)沒(méi)有鐵殼船結(jié)實(shí)，逐漸在征服海洋的隊(duì)伍中落伍了。直到當(dāng)代，雖然由鋼鐵金屬制造的船，已在江河湖海中披荊斬浪游弋。但在江河湖海中，仍然可以見(jiàn)到木帆船的點(diǎn)點(diǎn)白帆，或漿劃船有節(jié)奏的搖槳聲。

以后，木船的使用的技術(shù)不再被使用，而新的適應(yīng)鐵殼船的技術(shù)，不斷地被創(chuàng)造出來(lái)，使鐵殼船的優(yōu)勢(shì)越來(lái)越明顯。

船的外貌變化很大，鐵殼船不用風(fēng)力人力，而是用石化能源機(jī)械動(dòng)力，那么槳和風(fēng)帆徹底失去了用武之地，槳和風(fēng)帆在船上消失了。鐵殼船最初時(shí)期，最多保留的桅桿，用以觀察瞭望敵情、打旗語(yǔ)、傳遞信號(hào)等。1862英國(guó)蒸汽鐵殼艦（鐵甲艦）的出世，則代表著戰(zhàn)艦新時(shí)代的到來(lái)，這項(xiàng)新的科技成果首先用于軍事領(lǐng)域。拉開(kāi)了首先進(jìn)入工業(yè)化的英法造艦競(jìng)賽序幕，由此大大加速了戰(zhàn)艦革命的進(jìn)程。

接著鐵殼艦從內(nèi)部設(shè)施上，進(jìn)行了一系列改造和提升，越來(lái)越多的事實(shí)，證明了鐵殼船的堅(jiān)固性、大運(yùn)量、抵抗風(fēng)浪能力等優(yōu)勢(shì)遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于木船。機(jī)械動(dòng)力增加艦船的自重增加，鐵殼船機(jī)械動(dòng)力的增加正是為了解決戰(zhàn)艦的自重增加，鐵殼船不但能推動(dòng)幾十噸、甚至上萬(wàn)噸、乃至幾十萬(wàn)噸的載運(yùn)量。

不過(guò)戰(zhàn)艦最初用蹼輪明輪推進(jìn)是極為不合適的，明輪裸露于外，極容易受到對(duì)方武器的攻擊，極易被火炮擊中；另一方面輪機(jī)安裝于舷側(cè)，也減少了舷側(cè)火炮數(shù)量，降低了火力攻擊的水平，種種因素致戰(zhàn)艦發(fā)展遲緩。

美國(guó)人經(jīng)過(guò)反復(fù)試驗(yàn)，在1812年美英戰(zhàn)爭(zhēng)中，他們建造了富爾頓號(hào)輪船，它是世界第一艘輪船，其蹼輪安裝在船體底部，操縱火炮的軍士既看不到蹼輪，火炮也幾乎無(wú)法擊中它。

然而明輪船的天生缺陷，導(dǎo)致這種船型仍然不受各國(guó)待見(jiàn)。因?yàn)?，這種輪船是靠外部的明倫推進(jìn)的，作為戰(zhàn)艦明輪極易被對(duì)方擊毀。

19世紀(jì)40年代，瑞典人埃里克森先發(fā)明了實(shí)用螺旋槳，這是一個(gè)具有里程碑式的重大貢獻(xiàn)，但埃里克森先向英國(guó)推廣，英國(guó)一些專(zhuān)家、官員持猶豫不決懷疑態(tài)度，一名美國(guó)海軍上校聽(tīng)說(shuō)此事后，立即找到埃里克森，并鼓動(dòng)他去美國(guó)，最終美國(guó)人在1842年建造了史上首艘螺旋槳軍艦——普林斯頓號(hào)，螺旋槳和輪機(jī)安裝在水線(xiàn)以下，炮彈也打不著。

鐵殼船的使戰(zhàn)船的堅(jiān)固性增加，但帶來(lái)一系列新的問(wèn)題。如，鐵殼船的自重量不斷的增加，戰(zhàn)艦的實(shí)心炮彈仍然是非爆炸性的炮彈，這種炮彈可以擊毀木材制造的戰(zhàn)艦，卻不利于擊毀對(duì)方的鐵殼戰(zhàn)艦等。

19世紀(jì)以前，各種戰(zhàn)艦上的主要武器是火炮，多到幾十門(mén)，或是百門(mén)以上。1860年英國(guó)建造了勇士號(hào)鐵甲艦，它完全用鐵建造船殼，排水量達(dá)9000多噸，大量采用后裝線(xiàn)膛炮，雖然只有40門(mén)炮，但威力遠(yuǎn)勝過(guò)去的100門(mén)炮。

早在1805年，在英法爆發(fā)的特拉法爾加角海戰(zhàn)中，人們就徹底認(rèn)識(shí)到實(shí)心彈威力的嚴(yán)重不足，雙方各自在近距離發(fā)射上千枚炮彈，竟然無(wú)法擊沉對(duì)方一艘木殼戰(zhàn)船，令人難以置信但卻是事實(shí)。拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)極大推動(dòng)了火炮的發(fā)展，戰(zhàn)后一名法國(guó)炮兵研制出一種能發(fā)射爆炸彈的火炮，1824年這種火炮擊毀了一艘雙層木甲板船，展現(xiàn)了強(qiáng)大威力，到30年代艦炮開(kāi)始陸續(xù)采用爆炸彈。

1887年，法國(guó)人發(fā)明了無(wú)煙火藥，人們開(kāi)始改進(jìn)炮彈外形，使之更容易穿透鋼裝甲。炮彈威力提升之后，只能繼續(xù)增加防護(hù)裝甲，為克制裝甲繼續(xù)提升火炮和彈藥威力，于是萬(wàn)噸級(jí)重裝戰(zhàn)列艦開(kāi)始成為海上戰(zhàn)場(chǎng)的主宰。