九品中正制，又稱九品官人之法，是建立于魏晉時期的一種官員選拔制度。對于古代的選官制度，最為人所知、也是沿用最久的是科舉制，而九品中正制則不像前者那般有名。但作為一種存在了幾百年的選官制度，它深刻影響了歷史的走向，也改變了中國歷史上赫赫有名的一個群體——士族的命運。
九品中正制始于三國時魏國時期，它的形成與東漢時選舉任用制度的敗壞有很大的關(guān)系。兩漢時，官員選拔制度主要有“察舉”和“征辟”兩種，這兩種制度最大的問題有兩點：
一是鄉(xiāng)里失職，違悖傳統(tǒng)，即關(guān)于人才的真實情況全部掌握在基層官員手里，但基層官員卻未能盡職盡責。
二是名不副實，缺乏公正，東漢末年有民謠“舉秀才，不知書；察孝行，父別居”（地方舉薦的秀才卻不懂得四書五經(jīng)；因孝行被舉薦的人卻把父親趕出家門）反映的正是這種情況。
古代中國的人才選拔一向主張以“鄉(xiāng)舉里選”為基礎(chǔ)（“鄉(xiāng)”“里”為當時最基層的行政單位），這是因為中國古代一直都是宗法社會，“鄉(xiāng)里”既是一個基層行政組織，也是一個基層宗法組織。國家所需人才主要由鄉(xiāng)里產(chǎn)生，也只有鄉(xiāng)里能夠提供這些人才的基本情況，只有鄉(xiāng)里父老才能比較公正地主持這些人才的推薦工作。而鄉(xiāng)里一旦失職，公正也就無從談起。
到了東漢中期，選拔制度的敗壞可謂“一波未平、一波又起”。朝廷官員操縱官員選拔雖遭禁止，但宦官操縱選舉、任意安插親族又接踵而來，這引起了以士族為代表的世家大族的強烈不滿。漢順帝陽嘉二年（公元133年），司徒李郃之子李固上書朝廷要求對這種現(xiàn)象加以禁止，但當時宦官正處于得勢期，這種現(xiàn)象不僅沒有被禁止，反而到桓、靈二帝時愈演愈烈。
禁止宦官干預(yù)選拔失敗，世家大族只能從別的方面想辦法與之抗衡。世家大族本是鄉(xiāng)里的士族領(lǐng)袖，從本身利益出發(fā)，首先想到的便是恢復(fù)舊制，即“鄉(xiāng)舉里選”。但這種制度廢止的時間太久，馬上恢復(fù)并非易事。于是，世家大族退而求其次，想聯(lián)絡(luò)名士，利用鄉(xiāng)里的“清議”，達到控制選舉（官員）的目的。大族重視家世族名，名士強調(diào)品評標榜，二者相互結(jié)交，雖然仍是出于私心，但鄉(xiāng)里組織畢竟發(fā)揮了作用，而且士族較之宦官的素質(zhì)要高出不少。
“九品中正制”中的“九品”指把人才分為九個品級，這一制度最早成于建安年間。建安十三年（公元208年）曹操成為漢廷丞相，在此之前，中國北方尚未統(tǒng)一，戎馬倥傯，軍閥混戰(zhàn)，無暇嚴格按九品劃分人才。當時軍中選將用人，直接采用本地人互相推薦的制度。如當時曹操陣營里的“第一文官”、潁川荀氏的荀彧就向曹操推薦了同郡人才達九人之多。雖然這種制度也帶有“鄉(xiāng)議”的色彩，但畢竟未經(jīng)品題，缺乏標準。因此，當北方統(tǒng)一之后，政局穩(wěn)定，選官機構(gòu)的固定，也就要求選拔制度的正規(guī)化。
說到九品中正制的正式出臺，不得不提到一個人，他就是陳群。陳群出身東漢末年的世家大族——潁川陳氏，是士族門閥的代表之一。他早先是在曹操的幕府里擔任曹掾，掌管選舉用人制度，對曹操軍中的“九品制”十分熟悉。建安二十五年，曹操病逝，其子曹丕繼魏王位，更改年號，積極圖謀篡漢稱帝。為了爭取士族門閥的支持，曹丕開始改革中央及地方的選舉制度：他任命陳群為吏部尚書，總攬選官之制；緊接著，陳群以舊制不能盡選人才為由，把原存于曹氏軍中的九品制度移植了過來。為使朝中人士都能接受，他選用本地的賢能之人主持當?shù)厝耸聶n案的調(diào)查整理工作，并給這種職務(wù)賦以“中正”的名稱。至此，“九品中正制”全面成形并以正式的選舉制度登上舞臺。
九品中正制設(shè)立之初，其宗旨為“論人才優(yōu)劣”，這與曹魏的奠基者曹操的用人制度“唯才是舉”不謀而合；加之對人才的品評還算公正，所選之人也算得上名實相副，所以并未遭到太多非議。
同時，為避免選舉機構(gòu)間的相互干涉，朝廷對各部門的權(quán)限也做了規(guī)定：中正（地方）只能提供相關(guān)的人事材料，不能干涉選舉之事；吏部（中央）選定官員必須以人事材料為基礎(chǔ)。
很顯然，這里有一個問題，即中正的意見十分關(guān)鍵：如果中正不能秉公辦理，提供的材料與真實情況不符，而吏部依然照此選任，那么時間一長，選舉的公正性必然遭到破壞。
這個制度真正的問題是，舉薦人在舉薦人才時容易摻入個人感情，并且，隨著士族門閥對政治話語權(quán)的全方位壟斷，在人才的選舉過程中，著重門第的情況越來越嚴重。
到了魏晉易代之際，這種蛻變徹底成為正式的制度：曹魏末年，司馬懿之孫司馬炎在士族門閥的擁戴下篡奪了曹魏的江山，建立西晉。當時，朝堂之上遍布這些門閥的后代，他們既出身世家大族，又累世為官，為保證自身權(quán)利可以世代相傳，便將九品中正制中衡量個人才能的原則改成了計算門第與資歷。早在曹魏時期，九品中正制就已經(jīng)有看重門第的傾向，這次更是將這種傾向以制度化的形式確立。
由于新制帶來的利益基本全部倒向了世家大族，故此舉一出，各種抨擊紛至沓來。但這些批評都是士族門閥內(nèi)部的爭執(zhí)：一些不那么顯赫的士族認為這項改革使得高門大族占盡優(yōu)勢，若長此以往，自己將永無出頭之日。事實上，西晉之后的九品中正制不但沒有改善原本存在的弊病，反而不斷加深了問題的嚴重性，造成“上品無寒門，下品無勢族”的局面，嚴重阻礙了正常的社會階層流動。
同時，我們也應(yīng)該看到，在西晉建立之初，三國尚未統(tǒng)一，戰(zhàn)爭頻發(fā)，人口流動性很大，實行兩漢時的“鄉(xiāng)舉里選”根本行不通，故只能按照九品中正制的方法來挖掘人才。
為了緩解士族門閥內(nèi)部因九品中正制而產(chǎn)生的矛盾，西晉統(tǒng)治者設(shè)立“寒素”科，專門針對那些非高門出身的士族，選其為官。到了這里，后世所說的“士族制”算是公開成立。
“士族制”的確立，標志著九品中正制的一大蛻變，即由服務(wù)于普通人才的制度轉(zhuǎn)變?yōu)榉?wù)于士族之制。普通人才出身繁雜，經(jīng)歷豐富，搜集人事材料不易，中正官的職責就顯得尤為重要；而士族出身大都相同，經(jīng)歷也更加單純，僅憑出身門第便可作為選舉依據(jù)，此時中正官就顯得不那么重要了。而九品中正制能確?；竟年P(guān)鍵就在于中正官，而中正官的“虛化”，也意味著這種制度開始由盛轉(zhuǎn)衰。
九品中正制的蛻變，標志著“士族”作為一個階層和群體正式登上了歷史舞臺。
