從唐代“安史之亂”開始，到北宋建立的這兩百年中，歷史舞臺的主角是那些割據(jù)一方的軍閥，也就是通常所說的“藩鎮(zhèn)”。這些藩鎮(zhèn)表面上服從中央政府，向中央繳納賦稅，實際上擁有轄區(qū)數(shù)州的行政權(quán)、財政權(quán)和軍權(quán)，形成地方割據(jù)，常與朝廷對抗。

藩鎮(zhèn)并不單純是指揮軍隊的武人，他們也掌握行政權(quán)力，也需要溝通上至朝庭，下至州縣的統(tǒng)屬聯(lián)系。在行政和財政管理中，他們也需要有隸屬于自己的幕府，需要有人為他們起草各種文書，上報表章，協(xié)助處理政務(wù)。根據(jù)《舊唐書》的記載，唐代節(jié)度使的幕府組成人員包括掌書記一人，行軍司馬一人，判官二人，參謀無定數(shù)。

“掌書記”品秩不高，僅為從八品小吏，但是權(quán)力很大，是節(jié)度使之下掌管軍政、民政的機要秘書。它來源自漢代諸侯的“記室”，中唐以后，隨著藩鎮(zhèn)權(quán)力的擴大和獨立性的增強，地位也日益顯得重要。在藩鎮(zhèn)中，他掌管表奏書徽等文書工作，是溝通藩鎮(zhèn)與中央的高級文職僚佐，地位僅次于節(jié)度副使和行軍司馬。唐代許多名人都曾在這個崗位工作過，魏征、許敬宗、高適、劉禹錫都曾擔(dān)任過掌書記或者與掌書記職責(zé)相近的“記室參軍”。

掌書記主管文書工作，對文化的要求很高。他們一般都是進士出身，大多曾在秘書省任過職，由于各種原因被藩鎮(zhèn)辟用。另外也有一些屢試不第，雖然沒有功名，但社會聲望很大的文人被藩鎮(zhèn)聘入幕府，充任掌書記的。

從數(shù)量上來說，進士及第的士人，是藩鎮(zhèn)幕府掌書記的第一人選。因為在藩鎮(zhèn)的幕僚體系中，掌書記是文書的起草者，而文書是封建官僚政治條件下行政權(quán)力動作的重要手段。，發(fā)揮著溝通上下關(guān)系，指導(dǎo)行政管理的作用。

唐代的進士錄取數(shù)量不大，能考中者，不但是文章寫得好，還要有一種敏捷的思維判斷能力。它與明清時的八股取士不同，唐代還沒有出現(xiàn)八股文，能考中進士的人，都是精通文章之輩，起草的文書可以做到既滴水不漏，又讓人讀起來賞心悅目。

唐代大文豪韓愈與劉禹錫是好友，劉禹錫也曾擔(dān)任過掌書記，所以韓愈對這一塊工作還是比較了解。他曾評價掌書記這份工作不好干：“書記之任難矣。贊天子之教化，外與賓客四鄰交，其朝覲聘問慰薦祭祀祈祝之文，與所部之政，三軍之號令升黜，凡文辭之事皆出書記。非閎辯通敏之才，莫宜居之”。

唐代“安史之亂”后，藩鎮(zhèn)逐漸代替了“道”的行政職能，成為地方一級行政單位。藩鎮(zhèn)的節(jié)度使們經(jīng)常要向朝廷奏請朝銜，以提高自己的身份和地位，急需文筆出眾的士人入幕為他們起草公文和奏贖。因為節(jié)度使有專辟署官之權(quán)，所以很多朝廷升遷無望的閑散官愿意進入藩鎮(zhèn)的幕府，利用掌書記這個跳板，實現(xiàn)人生的華麗轉(zhuǎn)身。

藩鎮(zhèn)的掌書記掌管奏檄文書、朝覲、聘問、慰薦、祭祀、祈祝等事務(wù)，工作非常繁瑣，但確能為優(yōu)秀人才提供一展身手的舞臺，為他們走上更重要的崗位打下基礎(chǔ)。這一點和現(xiàn)在領(lǐng)導(dǎo)身邊的秘書有些相似，雖然工作中瑣事多，什么都要管，但也很容易得到鍛煉，能夠較快的熟悉各方面的業(yè)務(wù)，也容易走上領(lǐng)導(dǎo)崗位。同樣的道理，掌書記出入在藩鎮(zhèn)身邊，如果工作出色，是很容易很到節(jié)度使的賞識而得到升遷的。

對于藩鎮(zhèn)來說，一些有才華的文人進入自己的幕府，可以使自己的實力得到增長，獨立性更強，對中央政府能夠施加的影響也會越大。而即使那些從自己幕府中走上更高崗位的幕僚，也算自己的舊部，在需要的時候，也會是自己的強援。因此選擇有才華的人擔(dān)任自己的幕賓，特別是擔(dān)任極為重要的掌書記，也是藩鎮(zhèn)們迫切需要的。有了這些共同的利益，一般藩鎮(zhèn)和掌書記的關(guān)系都相處十分融洽，以至后世評價唐代藩鎮(zhèn)之害時，也將掌書記算這些幕僚算了進去。王夫之在總結(jié)唐朝滅亡的教訓(xùn)時，也把“藩鎮(zhèn)各樹私人以為爪牙”當(dāng)做一個重要原因。

唐朝末年，隨著黃巢起義的爆發(fā)，藩鎮(zhèn)逐漸成為政治上的主角，一些大藩鎮(zhèn)之間為了控制唐朝的皇帝和中央，開始了藩鎮(zhèn)間的大戰(zhàn)。在這種戰(zhàn)亂之中，掌書記的地位更加重要。因為軍閥混戰(zhàn)之時，各大藩鎮(zhèn)面臨的壓力都不小，招攬人才成為他們工作的一個重點。這些人才不單是武將，文人和謀士也是各個藩鎮(zhèn)迫切需要的人才。為了體現(xiàn)自己能禮賢下士，藩鎮(zhèn)對手下文人的代表——掌書記表現(xiàn)得更加優(yōu)待，希望通過重視掌書記為代表的文人，來招攬名士為自己效命。

掌書記雖然品秩不高，但是地位相當(dāng)重要，更重要的是它為唐朝那些出身寒門的士人們提供了一條出路。這些人雖然得益于唐代的科舉制度入仕，但是沒有背景的他們升遷是很困難的，也不容易實現(xiàn)自己的政治抱負(fù)。他們僅僅是因為刻苦讀書，才能魚躍龍門的。藩鎮(zhèn)的掌書記這個豪門世家子弟看不上的職務(wù)，正好為這些有著真才實學(xué)的士人們提供了一個展示才華的舞臺。唐朝有不少寒門子弟是通過掌書記這塊跳板，走上了更高的職位。他們中有劉禹錫這樣的刺史，有高適這樣的節(jié)度使，還有敬翔、蘇逢吉這樣宰相級別的高官。

唐朝后期，藩鎮(zhèn)的權(quán)力越來越大，也越來越獨立于中央，掌書記的地位也越來越高，職責(zé)也漸漸發(fā)生了變化。他們是幕府的核心成員，有些甚至是藩鎮(zhèn)的頂級參謀。如高尚便是安祿山的高參，敬翔在朱溫手下，朱溫的軍國大事，都要征詢敬翔的意見。他們基本上具有參與謀劃藩鎮(zhèn)的大政方針的資格，并不僅僅只是起草文書的議員，而是幕府中的核心幕僚和重要謀士，有進諫和議政之權(quán)。

士人進入藩鎮(zhèn)的幕府，當(dāng)然不會以八品掌書記作為自己的終極目標(biāo)，他們都希望通過這塊跳板，能進入核心權(quán)力圈。所以能夠入朝為官，擔(dān)任中央比較重要的職務(wù)，還是大多數(shù)掌書記夢寐以求的理想。

從統(tǒng)計資料上來看，掌書記最集中的去處，是朝廷的諫官和監(jiān)察官，以御史居多。之后他們在御史的崗位上，再憑著自己的能力或升或降，有繼續(xù)升任中央大員的，也有外放地方的。但無論如何，在藩鎮(zhèn)幕府的經(jīng)歷，都大大的鍛煉了他們，他們也與自己的幕主建立了一種特殊的利益共同體的關(guān)系，大多數(shù)人會在之后的崗位上為自己效力過的藩鎮(zhèn)爭取到更多的利益。

總體來說，掌書記是一群文化程度很高、思想敏捷又出身不高的封建文人，他們通過科舉入仕，大多有一定的名氣，在官僚體系的低級崗位上接受藩鎮(zhèn)的征辟進入藩鎮(zhèn)幕府，為藩鎮(zhèn)提供公文往來以及參謀軍政等服務(wù)。他們與藩鎮(zhèn)朝夕相處，很容易獲得賞識和提拔，經(jīng)過一段時間的歷煉后，走上更重要的崗位。因此掌書記這一職位上，出現(xiàn)了很多優(yōu)秀人才。而大量的人才涌入藩鎮(zhèn)的幕府，又使得藩鎮(zhèn)的實力得到擴張，也增強了藩鎮(zhèn)的實力，并最終導(dǎo)致了大唐亡于藩鎮(zhèn)之手。