在18世紀(jì)多數(shù)時(shí)間中，波旁王朝治下的法國(guó)都是歐洲大陸第一強(qiáng)權(quán)。它經(jīng)濟(jì)富裕，海外殖民地眾多，并且擁有當(dāng)時(shí)歐洲最高的人口。至1792年，法國(guó)人口達(dá)2800萬(wàn)，高居世界第四（在中國(guó)、印度、日本之后），在18世紀(jì)，人力本身就是巨大的資源。然而，盡管具備一定優(yōu)勢(shì)，但法國(guó)政府長(zhǎng)期面臨艱難的戰(zhàn)略抉擇，一方面尋求歐洲大陸上的戰(zhàn)略安全，另一方面又渴望挑戰(zhàn)英國(guó)對(duì)全球貿(mào)易的統(tǒng)治權(quán)，尋覓符合法蘭西名望的海外財(cái)富。這一“兩面”（大陸與海上）策略過(guò)于理想主義，脫離了法國(guó)的現(xiàn)實(shí)，造成了國(guó)家財(cái)政與政策上的嚴(yán)重消耗：在苦澀恥辱的“七年戰(zhàn)爭(zhēng)”以及對(duì)美國(guó)獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)雖然成功卻代價(jià)高昂的干預(yù)中，法國(guó)軍力油盡燈枯，王室財(cái)富消耗殆盡。王國(guó)災(zāi)難性的赤字，連同反對(duì)改革努力的精英階層和不信任國(guó)王內(nèi)閣、帶有敵意的民眾所帶來(lái)的僵局，導(dǎo)致了1789年法國(guó)大革命里專制君主政體的垮臺(tái)。它還令愛(ài)國(guó)的法國(guó)公民產(chǎn)生了自尊心的挫敗感。甚至家喻戶曉的政治哲人修道院長(zhǎng)紀(jì)堯姆·雷納爾（Abbe Guillaume Raynal，以其對(duì)奴隸制和帝國(guó)主義的大膽攻擊而聞名）也抱怨法國(guó)全球霸權(quán)的喪失：

“法國(guó)海軍曾經(jīng)一度令人生畏，現(xiàn)已不復(fù)存在。虛弱、混亂、腐敗令它從王國(guó)盛世的輝煌中再次跌落。它不再能夠保衛(wèi)我們最遙遠(yuǎn)的國(guó)土，不能保護(hù)我們的海岸免于入侵、劫掠。在全球的每一片海岸，我們的水手、商人無(wú)數(shù)次地遭受了冷遇和羞辱?！?/p>

法國(guó)革命群眾攻占巴士底獄

然而，法國(guó)人民的潛力是驚人的。法國(guó)大革命的爆發(fā)可謂18世紀(jì)末最戲劇性的歷史事件之一，僅僅數(shù)年間，大革命所建立的“新法蘭西”便打開(kāi)了桎梏法國(guó)的枷鎖，讓那個(gè)千瘡百孔的就法國(guó)一躍成為1792-1815年間大戰(zhàn)可怕的主力之一。

法蘭西共和國(guó)士兵

法國(guó)政權(quán)危機(jī)的加劇一部分原因在于其對(duì)手實(shí)力增強(qiáng)：海外，這意味著不列顛，但在大陸，首要的則是俄羅斯。自從彼得大帝在歐洲北部擊敗瑞典后，俄國(guó)對(duì)歐洲政治的影響與日俱增。橫亙?cè)谶@頭緩慢巨熊面前的還有另外兩個(gè)國(guó)家：波蘭與奧斯曼帝國(guó)。既然波蘭和土耳其是法國(guó)傳統(tǒng)盟友，它們與俄羅斯的持續(xù)沖突有助于法國(guó)在東歐衰落中的影響力。1772年，波蘭領(lǐng)土被俄國(guó)、奧地利、普魯士三個(gè)強(qiáng)盜國(guó)家瓜分（18世紀(jì)三次瓜分中的第一次）。俄國(guó)深入歐洲的同時(shí)，也在南下對(duì)抗奧斯曼帝國(guó)。葉卡捷琳娜大帝咄咄逼人的擴(kuò)張震撼了其他歐洲政權(quán)，黑海與巴爾干的權(quán)力平衡明顯倒向了俄羅斯，并且它還取代了該地區(qū)中的奧地利成為了土耳其死敵。1776年，《蘇格蘭雜志》[1]（the Scots Magazine）評(píng)論說(shuō)：“俄羅斯富麗堂皇，享有權(quán)勢(shì)、影響力和榮耀……她看上去似乎打算稱雄歐亞?！倍韲?guó)的擴(kuò)張問(wèn)題是拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)最重大的結(jié)果之一。

彼得大帝戎裝像，他可謂近代俄羅斯強(qiáng)國(guó)地位的奠基者

在1795年政治上滅亡前，波蘭充當(dāng)著神圣羅馬帝國(guó)面對(duì)俄羅斯西進(jìn)時(shí)的緩沖國(guó)，并且長(zhǎng)期充當(dāng)法國(guó)在東歐的盟友，坐視波蘭被瓜分對(duì)法國(guó)而言屬于重大失策，并深刻改變了中歐、東歐的國(guó)際秩序。不過(guò)德意志本身亦成了戰(zhàn)場(chǎng)，因?yàn)閵W地利遭到了北方新貴普魯士的挑戰(zhàn)?！皼Q斗”是由腓特烈大帝(Frederick the Great，1740-1786)發(fā)起的，他繼位后很快便發(fā)動(dòng)了對(duì)奧地利人的攻擊（奧地利王位繼承戰(zhàn)爭(zhēng)中，普魯士對(duì)奧地利作戰(zhàn)），并在“西里西亞之劫”中奪走了哈布斯堡王朝手中最富庶的省份之一。這成為了漫長(zhǎng)痛苦的德意志霸權(quán)爭(zhēng)奪戰(zhàn)的起始，直到俾斯麥1866年為普魯士贏得勝利方塵埃落定：腓特烈本人在1752年寫道“如今奧地利永遠(yuǎn)無(wú)法忽略：它必須與我們?cè)诘乱庵痉窒頇?quán)力”。對(duì)歐洲而言，普奧競(jìng)爭(zhēng)的重要性在于它是國(guó)際不穩(wěn)定的又一因素。它在七年戰(zhàn)爭(zhēng)之始引發(fā)了出人意料的外交轉(zhuǎn)折：奧地利與法國(guó)竟于1756年化敵為友。當(dāng)然，兩國(guó)其實(shí)各懷鬼胎：前者希望利用法國(guó)的軍力收復(fù)西里西亞，而法國(guó)希望奧地利忙于歐戰(zhàn)，從而令自己得以襲擾英國(guó)的海外領(lǐng)地。

1745年奧地利王位繼承戰(zhàn)爭(zhēng)中的普魯士軍隊(duì)。

事與愿違：普魯士在歐洲，英國(guó)在印度、加拿大均挫敗了法國(guó)。法國(guó)公眾的怒火并未指向普魯士（腓特烈作為開(kāi)明君主受到崇敬），反而涌向了奧地利人，因?yàn)槿藗兤毡檎J(rèn)為與法國(guó)的犧牲相比，他們的回報(bào)少得可憐。路易十六未來(lái)的奧地利新娘瑪麗-安托瓦內(nèi)特（Marie-Antoinette）1770年婚后將會(huì)成為這種反奧情緒的目標(biāo)。1792年法國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)的起因之一是法國(guó)人對(duì)奧地利深入骨髓的厭惡，但輿論也為撻伐法國(guó)宿敵不列顛預(yù)留了空間。

瑪麗-安托瓦內(nèi)特與兩位子女

英法之間的海上競(jìng)爭(zhēng)為法國(guó)大革命及拿破侖戰(zhàn)爭(zhēng)賦予了全球維度：18世紀(jì)的歐戰(zhàn)不僅發(fā)生于大陸，也存在于海洋。按照那個(gè)時(shí)代重商主義的考量，帝權(quán)和貿(mào)易權(quán)對(duì)西歐航海國(guó)家（例如英國(guó)、法國(guó)、西班牙、葡萄牙與荷蘭）的實(shí)力至關(guān)重要。從邏輯上說(shuō)，世界財(cái)富有限，因此，國(guó)家間的競(jìng)爭(zhēng)便體現(xiàn)于竭力獲得盡可能多的財(cái)富并阻止對(duì)手這么做。歐洲帝國(guó)體系下的暗流是試圖從自身殖民地商品貿(mào)易中剔除外國(guó)人，這些商品包括諸如香料、茶葉、棉花、絲綢、金銀、咖啡、糖、靛藍(lán)——而后三種是以奴隸的血汗制成的。來(lái)自帝國(guó)商業(yè)的金錢（有時(shí)還包括直接從殖民地征集的稅收）為政府提供了資金，更重要的是，為它們?cè)跉W洲金融市場(chǎng)提供了信用擔(dān)保，以資助其可觀的軍費(fèi)。它們的殖民者、商人、海軍互相刺探、沖撞，帝國(guó)競(jìng)爭(zhēng)因此成為了歐洲各國(guó)間最敏感的沖突來(lái)源。甚至于歐洲本土宣戰(zhàn)前，戰(zhàn)斗便已經(jīng)在殖民地打響了，一旦發(fā)生此事，歐洲各帝國(guó)的美洲、亞洲部分便成為了主戰(zhàn)場(chǎng)。

法國(guó)遠(yuǎn)征軍司令羅尚博和美軍統(tǒng)帥華盛頓在約克鎮(zhèn)圍城戰(zhàn)役前下達(dá)命令

約克鎮(zhèn)圍城戰(zhàn)役后，英軍向美法聯(lián)軍投降

上述帝國(guó)競(jìng)爭(zhēng)中最慘烈的發(fā)生于英法之間。這不僅由于二者歐洲地理上的鄰近，還因?yàn)樗鼈兙噲D利用歐洲海上擴(kuò)張先行者們（即葡萄牙、西班牙、荷蘭）衰頹的契機(jī)。18世紀(jì)中，英法崛起為超級(jí)帝國(guó)。盡管英國(guó)始終領(lǐng)先一步，法國(guó)的跨越依然可觀：法國(guó)海外貿(mào)易額在1716至1787年間上漲了超過(guò)三倍，其中，殖民地貿(mào)易（主要集中在加勒比群島）上漲了十倍，這一增長(zhǎng)直到1793年與英國(guó)開(kāi)戰(zhàn)方才終止。雖然商業(yè)富有活力，但軍事上法國(guó)一直未能成功挑戰(zhàn)英國(guó)，除非其海軍與其他航海國(guó)家共同作戰(zhàn)。法國(guó)、荷蘭、西班牙海軍在美國(guó)獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)期間的聯(lián)盟解釋了為何在1781年的關(guān)鍵時(shí)刻，透支的不列顛失去了海上統(tǒng)治權(quán)，令法美聯(lián)軍得以在約克鎮(zhèn)發(fā)動(dòng)決定性的攻擊。[2]在1792-1815法國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)期間，法國(guó)與西班牙結(jié)盟（還包括其控制下的荷蘭）對(duì)抗英國(guó)的斗爭(zhēng)將受到抨擊。帝國(guó)主義還導(dǎo)致了沖突將產(chǎn)生真正的全球影響。1790年，一份來(lái)自本地治里（Pondichéry，法國(guó)少數(shù)幸存的印度殖民地之一）領(lǐng)導(dǎo)人物的備忘錄警告說(shuō)：“英法之間持續(xù)的和平不啻于‘人性本善’構(gòu)筑出的美麗幻想”。不幸的是，他言中了：三年后，本地治理遭到了英國(guó)東印度公司的攻擊，歐洲18世紀(jì)末期搖搖欲墜的國(guó)際秩序與平衡徹底崩塌了。