文人畫在元代占據(jù)畫壇主流。元代未設(shè)畫院，除少數(shù)專業(yè)畫家直接服務(wù)于宮廷外，大多是身居高位的士大夫畫家的和在野的文人畫家。他們的創(chuàng)作比較自由，主要表現(xiàn)自身的生活環(huán)境、情趣和理想。山水、枯木、竹石、梅蘭等題材大量出現(xiàn)，直接反映社會(huì)生活的人物畫減少。作品強(qiáng)調(diào)文學(xué)性和筆墨韻味，重視以書法用筆入畫和詩書畫三者結(jié)合。

元初山水畫家以錢選、趙孟、高克恭為代表。錢選善畫青綠山水，師法唐代李思訓(xùn)，李昭道父子和南宋趙伯駒，并融進(jìn)文人畫的筆意和氣韻，具有一種生拙之趣。趙孟的山水畫，廣泛吸收名家之長(zhǎng)， 強(qiáng)調(diào)書畫同源，將書法用筆引入繪畫之中，形成多種面貌。早期作品多青綠設(shè)色，如《謝幼輿丘壑圖》，空勾填色，不加皴點(diǎn)，格調(diào)古拙：46歲以后作品則以水墨為主，有時(shí)將水墨與青綠畫法有機(jī)結(jié)合，發(fā)展了山水畫的表現(xiàn)技法，成就突出。高克恭變化出入于光芾、董源、李成之間，形成了渾穆秀潤(rùn)的獨(dú)特風(fēng)格。

元代中后期的山水畫，以元四家，即黃公望、王蒙、吳鎮(zhèn)、倪瓚為代表。他們的創(chuàng)作直接或間接地受到趙孟的影響，又各具特色。黃公望的作品有淺絳和水墨兩種面貌。他的淺絳山水，煙云流潤(rùn)、筆墨秀逸、氣勢(shì)雄渾；水墨山水，蕭散蒼秀、筆墨灑脫、境界高曠，韻致高于趙孟。王蒙是趙孟外孫，山水以水墨為主，間或設(shè)色，善用枯筆，創(chuàng)牛毛皴、解索皴法。其作品布局飽滿、結(jié)構(gòu)茂密，山巒多至遠(yuǎn)近十層，樹木不下幾十種，筆法蒼渾，有蓊郁秀逸、渾厚華滋之致。吳鎮(zhèn)的山水樹石多用濕筆，筆法雄勁，墨氣渾潤(rùn)。題材以《漁父圖》為多，主要描寫江南湖山景色，表現(xiàn)畫家避世幽居、浪跡江湖、寄興山水的陶士生活。作品往往題以秀勁瀟灑珠草書詩詞，使詩書畫相得益彰。倪瓚的山水畫大多取材于太湖一帶湖山景色，多用水墨枯筆干擦，偶爾設(shè)色。早、中年渾厚之中間出以蕭散秀逸，晚年蒼勁之中又出以蘊(yùn)藉高曠，作品有一種蕭瑟荒寒之感。元四家以各自的創(chuàng)新風(fēng)格和簡(jiǎn)練超脫的藝術(shù)手法，把中國(guó)山水畫發(fā)展到了一個(gè)新階段。

元代枯木、竹石、梅蘭等題材的繪畫，主要用水墨技法表現(xiàn)，藝術(shù)上講示自然天趣，不尚雕飾和工麗。錢選變工麗細(xì)密為清潤(rùn)淡雅，晚年更創(chuàng)不假雕飾的水墨寫意和彩色沒骨的畫法。王淵師法黃筌，作品多用水墨法，變工整富麗為簡(jiǎn)逸秀淡，是元代成就突出的花鳥畫大家。陳琳、張中筆法粗簡(jiǎn)，突破了宋代院休繪畫的一絲不茍的規(guī)格。竹石畫家最著名的有李衎、高克恭、趙孟、柯九思、吳鎮(zhèn)、顧安、倪瓚等人，大都繼承文同、蘇軾或王庭筠的傳統(tǒng)而有自己的特色，以水墨法見長(zhǎng)。張遜善畫雙鉤竹，在元代幾成絕響。以畫梅著稱者有鄒復(fù)雷、王冕等人，而以王冕墨梅枝干挺秀、筆法簡(jiǎn)潔，深得梅花清幽之致。

與前代相比，元代人物畫呈式微狀態(tài)，但在世俗與宗教人物及其筆法方面，還是取得了一定的成就。山水大家趙孟亦畫人物、鞍馬，善用鐵線描和游絲描，筆法勁健，設(shè)色清雅，格調(diào)古樸渾穆，面貌多樣。劉貫道筆法凝重堅(jiān)實(shí)，人物意志舒暢，為元初高手。何澄開元代人物畫逸筆先路。王振鵬筆法流暢勁健，人物神情生動(dòng)，白描間以淡墨渲染，突破了一般只用線描的程式。錢選人物衣紋多用高古游絲描，工穩(wěn)而不板滯，蘊(yùn)清秀于古拙，自成格調(diào)。任仁發(fā)人物鞍馬筆法工細(xì)流暢，筆調(diào)明快清麗，保留了較多的唐人傳統(tǒng)，在元初與趙孟齊名。張渥以畫白描人物見長(zhǎng)，用筆流暢飄逸，被譽(yù)為“妙絕當(dāng)世”。王繹善畫肖像，筆法細(xì)勁，造型準(zhǔn)確，神態(tài)生動(dòng)，成就突出。顏輝在宗教人物畫方面負(fù)有盛譽(yù)，他用筆粗潤(rùn)豪放，略近南宋梁楷潑墨法，于水墨暈染中現(xiàn)出凹凸效果。