范進(jìn)參加科舉20余次,屢試屢敗，54歲還是名童生，生活舉步維艱，依靠岳父胡屠夫接濟(jì)得以生計(jì)，飽受科考摧殘，仍不肯放棄，后得到同命運(yùn)考官周進(jìn)的幫襯，應(yīng)試及第。他喜不自勝幾乎到了癲狂的程度，身邊眾人皆由此前的不屑一顧改為阿諛奉承，實(shí)現(xiàn)了『窮在鬧市無人問，富在深山結(jié)遠(yuǎn)親』的人生境界。

《范進(jìn)中舉》片段:自此以后，果然有許多人來奉承他：有送田產(chǎn)的；有人送店房的；還有那些破落戶，兩口子來投身為仆，圖蔭庇的。到兩三個(gè)月，范進(jìn)家奴仆、丫鬟都有了，錢、米是不消說了。張鄉(xiāng)紳家又來催著搬家。搬到新房子里，唱戲、擺酒、請(qǐng)客，一連三日。

范進(jìn)是長篇諷刺小說《儒林外傳》中的人物，文章多次采用過度夸張的寫作手法諷刺科舉，卻也顯露了明清兩朝學(xué)子對(duì)士紳這一階層孜孜不倦的追求。

古代凡民有士、農(nóng)、工、商四等階級(jí)，士指讀書人，居四民之首。自隋唐開科取士以來，莘莘學(xué)子經(jīng)數(shù)年寒窗苦讀，確立功名，出仕則可以治國平天下；及第不仕仍享有諸多特權(quán)，如減免賦稅、勞役等等，往往成為地方的人大代表。明清一個(gè)省每三年舉人名額僅數(shù)十而已，一個(gè)縣每三年有一人中舉已實(shí)屬不易，從這一層面回看『范進(jìn)中舉』的表現(xiàn)，是事必有因的。

明清時(shí)期，科舉制度相當(dāng)完備，這一階層更別具一格，被稱作『士紳』——與官無異，但低于官；與民相同，但高于民。

因此像《儒林外傳》范進(jìn)、周進(jìn)類人物層出不窮。乾隆四十九年會(huì)試的舉人，年90者一人，年80者20人，這些士子一旦中榜，便得到名譽(yù)、名望以及社會(huì)特權(quán)，導(dǎo)致士紳這一身份倍受青睞。

士紳成員的組成

明清政府創(chuàng)立了一套系統(tǒng)的官辦儒學(xué)教育制度，廣建校園，使科舉與官學(xué)教育緊密結(jié)合，士子經(jīng)政府選拔合格后入學(xué)，歲考優(yōu)良者可獲科考資格，有望成為士紳一員。

《明史·卷46》記載，朱元璋指出“治國之道，教化為先，教化之道，學(xué)校為本”。洪武二年，朱元璋詔令全國府、州、縣均置辦學(xué)校，學(xué)員定額，府學(xué)四十人，州學(xué)三十人，縣學(xué)二十人，學(xué)生稱『生員』，別稱『秀才』，因享受免費(fèi)膳食待遇，又曰“廩生”。府學(xué)設(shè)教授一員、訓(xùn)導(dǎo)四員，州學(xué)設(shè)學(xué)正一員、訓(xùn)導(dǎo)三員，縣學(xué)設(shè)教諭一員、訓(xùn)導(dǎo)二員，教官受政府考核，皆食朝俸。洪武二十年，由于士子增多，又令增廣生員，數(shù)量不限，但增廣生員不再享受廩膳待遇；宣德三年，規(guī)定招收『增廣』生員與『廩膳』生員等數(shù)額，正統(tǒng)十二年，復(fù)增『附學(xué)』生員，選拔自軍民子弟俊才。

晚明大史學(xué)家顧炎武曾統(tǒng)計(jì)明末生員數(shù)額:“合天下之生員，縣以三百計(jì)，不下五十萬人”。 學(xué)校每年舉行歲考，考試成績優(yōu)異者獲得『鄉(xiāng)試』資格，成績特差者則降為平民。

其次，中央設(shè)立最高學(xué)府--——京師國子監(jiān)(初稱國子學(xué))，監(jiān)生分為舉監(jiān)、貢監(jiān)、蔭監(jiān)、例監(jiān)。洪武八年至二十六年，又增設(shè)中都國子監(jiān)，存續(xù)19年。永樂二年后，設(shè)有南、北兩京國子監(jiān)，且終明未變。成化元年，兩監(jiān)學(xué)生高達(dá)一萬九千余人；規(guī)模達(dá)到空前，歲考成績優(yōu)秀者獲入朝為官資格。

清襲明制，地方學(xué)校制度與明大體相同，細(xì)節(jié)略異。清代只設(shè)京師一所國子監(jiān)，南京國子監(jiān)被改為江寧府學(xué)。鄉(xiāng)試、會(huì)試、殿試的制度與明無較大差異，會(huì)試中榜為舉人，會(huì)試中榜為貢士，殿試中榜為進(jìn)士。

康有為估計(jì)清末全國童生（未考取生員之前的讀書人）達(dá)到二百萬人?？梢姡髑鍍墒孔拥囊?guī)模都是空前的。

科舉選拔的舉人、貢士、進(jìn)士以及明朝監(jiān)生只有一部分人入朝為官，余下的群體則成為士紳的一份子，也有人稱之為『士大夫階層』。至于生員因尚不能踏入仕途，是否并入士紳階層，目前尚有爭(zhēng)論；清朝監(jiān)生，有名無實(shí)，亦需科考或捐貲獲得入仕資格，因此同生員一樣，學(xué)者亦持不同意見。

清朝后期，政府為減輕財(cái)政壓力賣官鬻爵，百姓通過捐納獲得士紳身份，便產(chǎn)生了所謂的異途士紳，這是合法的政府性行為，晚晴不少人通過此種途徑獲得士紳地位，但正途的士紳身份要高于異途。

士紳階層的特權(quán)

士紳的特權(quán)不但受法律保護(hù)，也被社會(huì)所接受，顧炎武曾指出士紳“免于編氓之役，不受侵于里胥，齒于衣冠，得以禮見官長，而無笞捶之辱”。

政治特權(quán)

地方官必須以禮相待士紳，且士紳見地方官不必下跪，士紳被告時(shí)，地方官不得私自處理，需先通報(bào)本地學(xué)政，且士紳本人不需出庭，可由家人代替，士紳犯類如鞭笞輕罪，可納贖；犯中度罪（杖一百之內(nèi)），僅免職處理，犯重罪時(shí)革職后方可按常人身份發(fā)落。這一層面上看士紳地位與官員無異。

身份特權(quán)

貢生被允許設(shè)立牌坊，以示身份尊貴。此外，無官職的舉人、貢生、監(jiān)生則被尊成為“老爺”，而且士紳服侍有嚴(yán)格要求，用以彰顯不同于普通百姓的身份。

經(jīng)濟(jì)特權(quán)

自古以來就有免除士紳徭役的先河，明清政權(quán)相繼沿襲了這一制度。舉人、貢生、進(jìn)士、監(jiān)生、生員等人根據(jù)其級(jí)別，往往給于不同程度的減免。此外，士紳還有“生員之家……除本身外，戶內(nèi)優(yōu)免二丁差役”的待遇。

抗震救災(zāi)時(shí)，士紳能夠得到更多照顧，如，明正德十六年，南寧府按照人們身份等級(jí)開倉發(fā)糧， 鄉(xiāng)宦、舉人、監(jiān)生每戶3石，生員每戶2石，普通百姓每戶1石。

此外，士紳利用其獨(dú)特的社會(huì)地位，往往超越法規(guī)謀取不正當(dāng)利益，除偷稅漏稅外，士紳常與官員、富戶相互勾結(jié)，謀取私利。如，明代許多地主將土記在士紳名下，1567年僅蘇州、松江、常州、鎮(zhèn)江四地就曾査出這種田產(chǎn)將近200萬畝。

士紳的社會(huì)義務(wù)

俗話說，君王與士大夫共治天下， 這個(gè)士大夫不僅指官，指的更是那些，散布在地方基層的士紳階級(jí)。在社會(huì)生活中，士紳們的地位常常以各種外顯的利益而區(qū)別于平民。其中最重要的就是工益事業(yè)的管理以及傳統(tǒng)文化的傳遞等。

士紳經(jīng)常在鄉(xiāng)里主持或籌辦公益活動(dòng)，如主持社倉（民辦公益儲(chǔ)糧組織）、編纂縣志、賑災(zāi)扶貧、宗祠維護(hù)等社會(huì)活動(dòng)多有士紳參與，在無政府組織的鄉(xiāng)下地區(qū)，士紳往往成為這一地區(qū)的領(lǐng)袖。

以社倉為例，社倉的管理工作基本上為士紳運(yùn)營，主持社倉策劃及募捐等工作，明萬歷年間大學(xué)士沈鯉《社倉條議》記載，士紳在社倉工作中身居要職。

“世有治人、無治法，法之善者，全籍得人以相助為理。今擬各里先推舉好善而公正、老誠而精敏者紳粉士民十余人，立為社

正二人、社副四人、社干八人。

結(jié)語: 士紳是封建社會(huì)特有的一種階層，統(tǒng)治者賦予士紳政治、經(jīng)濟(jì)特權(quán)以及社會(huì)其它權(quán)利，使之打通廟堂與鄉(xiāng)野的聯(lián)系，對(duì)地方統(tǒng)治的維護(hù)有著舉足輕重的地位。

士紳階層雖有不法之舉，但總體上以儒學(xué)為思想導(dǎo)向，協(xié)助君主管理封建王朝，促進(jìn)了封建社會(huì)的穩(wěn)定，有人曾指出：“傳統(tǒng)社會(huì)中的士紳在經(jīng)濟(jì)上是封建剝削者，政治上是現(xiàn)存封建統(tǒng)治秩序的維護(hù)者，文化上是傳統(tǒng)儒家思想的代表者。中國的封建專制統(tǒng)治者正是依靠地主士紳作為全部封建統(tǒng)治的基礎(chǔ)。”這也正是明清兩代士子孜孜不倦追求“優(yōu)越的寄生階層”士紳身份的真實(shí)寫照。