2019年10月10日，來自伍茲霍爾海洋研究所（WHOI）的研究人員在《環(huán)境科學(xué)與技術(shù)快報(bào)》（Environ. Sci. Technol. Lett.）發(fā)表《陽光將聚苯乙烯轉(zhuǎn)化為二氧化碳和可溶解的有機(jī)碳》（Sunlight Converts Polystyrene to Carbon Dioxide and Dissolved Organic Carbon）的研究，指出太陽光降解聚苯乙烯的速度比預(yù)期的要快。如果聚苯乙烯暴露在陽光下，可能在幾十年或幾個(gè)世紀(jì)內(nèi)降解，而不是之前認(rèn)為的數(shù)千年。

自20世紀(jì)70年代以來，聚苯乙烯就經(jīng)常在世界海洋中被檢測到。陽光降解塑料的想法并不新鮮，然而，WHOI的研究表明，陽光不僅會(huì)導(dǎo)致塑料在物理上分解，而且還會(huì)使塑料在化學(xué)上分解成可溶解的有機(jī)碳和微量的二氧化碳，其含量低得無法影響氣候變化。目前，政策制定者普遍認(rèn)為聚苯乙烯在環(huán)境中可以永久存在，這是制定政策禁止它的部分理由。研究中提出的實(shí)驗(yàn)框架證明聚苯乙烯完全被光化學(xué)氧化為二氧化碳，部分被光化學(xué)氧化為溶解的有機(jī)碳。完全光化學(xué)氧化和部分光化學(xué)氧化的壽命估計(jì)分別出現(xiàn)在百年和十年的時(shí)間尺度上。溫度增加了10℃，聚苯乙烯的光化學(xué)氧化速度增加了約25%，這表明溫度不太可能是光化學(xué)氧化速率的主要驅(qū)動(dòng)因素。研究還發(fā)現(xiàn)，聚苯乙烯的添加劑，可以決定其顏色、柔韌性和其他物理特性，在聚苯乙烯的降解中起著重要作用。不同的添加劑似乎能吸收不同頻率的陽光，從而影響塑料分解的速度。總的來說，陽光照射似乎是對聚苯乙烯環(huán)境持久性的控制，因此在聚苯乙烯環(huán)境命運(yùn)的質(zhì)量平衡研究中需要考慮光化學(xué)損失項(xiàng)。一旦塑料經(jīng)歷了這種轉(zhuǎn)變，它原來的形狀就從環(huán)境中消失，變成肉眼無法看到的全新副產(chǎn)品。以前對聚苯乙烯分解速度的估計(jì)是基于一套不同的假設(shè)。過去的研究主要集中在微生物在降解過程中所起的作用，而沒有考慮陽光等其他因素。但是這篇文章指出塑料只是有機(jī)碳的另一種形式，微生物可能會(huì)“吃掉它”，而且微生物也很聰明，有選擇性。