1963年7月，美國(guó)學(xué)者鄧爾麟前往臺(tái)北拜訪著名史學(xué)家錢穆先生，就中國(guó)文化的有關(guān)問題請(qǐng)教。錢先生指出，中國(guó)文化可以歸結(jié)為一個(gè)「禮」字，這是中西文化相區(qū)別的關(guān)鍵之所在。他說(shuō)，「在西方語(yǔ)言中沒有「禮」的同義詞。它是整個(gè)中國(guó)人世界里一切習(xí)俗行為的準(zhǔn)則，標(biāo)志著中國(guó)的特殊性」，「中國(guó)人之所以成為民族，因?yàn)槎Y為全中國(guó)人民樹立了社會(huì)關(guān)系準(zhǔn)則」；「要了解中國(guó)文化必須站得更高來(lái)看到中國(guó)之心。中國(guó)的核心思想就是禮」。錢先生的論述非常精辟，不如此看問題，就無(wú)法從總體上把握中國(guó)文化的精神。

中國(guó)傳統(tǒng)文化是禮樂文化，通常省稱為禮。認(rèn)識(shí)禮樂文化，要從周公「制禮作樂」說(shuō)起。歷史上的殷、周兩朝，性質(zhì)判然有別：「殷人尊神，率民以事神，先鬼而后禮?！梗ā抖Y記·表記》）殷代的青銅文化高度發(fā)達(dá)，可惜迷信鬼神，怠于民生，尤其到了紂王，更是自信有天佑神助，過著酒池肉林的糜爛生活，并用酷刑鎮(zhèn)壓反抗者，激起天怨人怒。周武王順應(yīng)民意，在牧野與紂王決戰(zhàn)，腐朽的商王頃刻覆亡。武王克商不是以暴易暴，而是一場(chǎng)全新的革命。西周初建不久，武王撒手人寰；繼位的成王尚在襁褓之中，不能親政。周公攝政臨朝，開創(chuàng)了他的以道德為靈魂的新政，制定了一套體現(xiàn)道德理性的典章制度，史稱周公「制禮作樂」。著名學(xué)者王國(guó)維先生說(shuō)，「中國(guó)政治與文化的變革，莫?jiǎng)∮谝?、周之際」；周公制禮作樂，是「舊制度廢而新制度興」，具有劃時(shí)代的意義；「其旨則在納上下于道德，而合天子、諸侯、卿、大夫、士、庶民以成一道德之團(tuán)體」，「周代之制度典禮，實(shí)皆為道德而設(shè)」（《觀堂集林》卷10《殷周制度論》）。中國(guó)禮樂文化的底蘊(yùn)由此奠定。后經(jīng)過孔子的提倡，用禮樂化民成俗，成為古代中國(guó)經(jīng)邦治國(guó)的基本模式。

如何經(jīng)邦治國(guó)，最主要的意見有兩種：法治或德治?？鬃又鲝埖轮?，認(rèn)為法治只能安定于一時(shí)，德治方能長(zhǎng)治久安，他說(shuō)：「道之以政，齊之以刑，民免而無(wú)恥。道之以德，齊之以禮，有恥且格?！梗ā墩撜Z(yǔ)·為政》）用行政手段來(lái)引導(dǎo)民眾，用刑罰來(lái)整齊他們，民眾都遠(yuǎn)離了刑罰，但他們的羞恥之心并沒有樹立起來(lái)。如果用道德來(lái)引導(dǎo)民眾，用禮來(lái)整齊他們，民眾不但樹立起了羞恥心，不僅能遠(yuǎn)離刑罰，而且有上進(jìn)心。有人認(rèn)為儒家，只講禮治，反對(duì)法治，其實(shí)儒家斷然不會(huì)迂腐到這種程度，而是反對(duì)不教而誅，主張德主刑輔，「禮用之于未然之先，法施之已然之后」。禮的作用是在教育，法的作用是在防范。禮是提振社會(huì)向上的引繩，法是維護(hù)社會(huì)安定的底線，不能用底線來(lái)替代人格標(biāo)準(zhǔn)。秦二世而亡的歷史證明，僅僅依靠法律手段，不可能根本解決社會(huì)矛盾，也不可能造就社會(huì)的真正和諧。

禮是為政者不可須臾或離的大經(jīng)大法，這并非孔子的獨(dú)創(chuàng)。我們讀《左傳》可知，早在孔子之前，它就已經(jīng)成為許多社會(huì)賢達(dá)的共識(shí)，如：「禮，經(jīng)國(guó)家、定社稷、序民人、利后嗣者也」（隱公十一年）；「禮，國(guó)之干也」（僖公十一年）；「禮，政之輿也」（襄公二十一年）；「禮，王之大經(jīng)也」（昭公十五年）；「禮，身之干也」（成公十三年）；等等。

對(duì)于個(gè)體而言，禮樂雙修旨在引導(dǎo)人內(nèi)外兼善?！抖Y記·曲禮》說(shuō)：「修身踐言，謂之善行。行修言道，禮之質(zhì)也。」《荀子·修身》說(shuō)「禮者，所以正身也」。儒家所說(shuō)的修身，必須是內(nèi)外兼具的，既要把握禮的內(nèi)涵與形式，又要把握「質(zhì)」與「文」的關(guān)系，做到形神兼?zhèn)洌瑑?nèi)外一致。

禮有形式與內(nèi)涵兩大要素。形式或稱為儀式，是為表達(dá)禮的內(nèi)涵服務(wù)的。內(nèi)涵是禮的靈魂，是制訂儀式的依據(jù)。舉行某個(gè)禮儀，為什么要在這樣的場(chǎng)所、穿這樣的服飾、用這樣的器物、走這樣的程序、說(shuō)這樣的語(yǔ)言？其背后都有深刻的寓意，而不是隨心所欲的。禮的外在形式比較直觀，容易引起注意；禮的內(nèi)涵難以把握，容易為人忽略。禮一旦失去了內(nèi)涵，儀式再完美，也沒有實(shí)際意義。春秋亂世，綱紀(jì)頹敗，弒篡成風(fēng)，司馬遷說(shuō)：「《春秋》之中，弒君三十六，亡國(guó)五十二，諸侯奔走不得保其社稷者，不可勝數(shù)?！梗ā妒酚洝ぬ饭孕颉罚┻@些篡位的君主喪心病狂，廉恥全無(wú)，但是，他們照樣把各種儀式做得非常體面?？鬃佑梅丛懙恼Z(yǔ)氣質(zhì)問道：「禮云禮云，玉帛云乎哉！樂云樂云，鐘鼓云乎哉！」（《論語(yǔ)·陽(yáng)貨》）禮啊禮啊，難道就是供桌上的玉器與絲帛嗎？樂啊樂啊，難道就是那些鐘鼓之類的樂器嗎？顯然不是。

禮的主旨是培養(yǎng)人的博愛之心?？鬃酉＜綄?shí)現(xiàn)「天下為公」的「大同社會(huì)」。在孔子看來(lái)，這不是虛無(wú)縹緲的海外仙境，而是可以逐步接近的理想社會(huì)，而走向大同的途徑，則是培養(yǎng)人的愛心。培養(yǎng)愛心，要從孝敬父母開始。父母給予自己生命，時(shí)刻呵護(hù)自己成長(zhǎng)，血緣加上親情，所以子女孝敬父母最為自然。但是，儒家提倡的孝行，并非局限于一家一戶的狹隘親情，而是要從它出發(fā)，把愛心推廣到天下人的父母身上，因?yàn)椤杆暮Ｖ畠?nèi)皆兄弟也」。只要人人都能推己及人，把愛心加于四海，就可以達(dá)到天下大治的目的，所以孟子說(shuō)的「老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼，天下可運(yùn)于掌」（《孟子·梁惠王上）。孝行離不開禮，從父母的飲食起居到生老病死，每一個(gè)細(xì)節(jié)的體貼與關(guān)照，都要通過禮來(lái)體現(xiàn)和落實(shí)。只要每個(gè)家庭、每個(gè)人都這樣做了，并且代代相傳，大同世界就離我們?cè)絹?lái)越近。

禮的主旨是表達(dá)對(duì)他人的敬愛之心，《孝經(jīng)》說(shuō)：「禮者，敬而已矣」。禮是以對(duì)方的存在為前提，并且多多少少懷有一些敬意的。在孟子看來(lái)，有沒有愛心，懂不懂得通過禮來(lái)傳遞愛心，是區(qū)別于君子與常人的主要標(biāo)志：「君子所以異于人者，以其存心也。君子以仁存心，以禮存心。仁者愛人，有禮者敬人。愛人者，人恒愛之；敬人者，人恒敬之?！梗ā睹献印るx婁下》）把仁放在心上，就會(huì)去愛人；把禮放在心上，就會(huì)去敬人。我以恭敬之心待人，同時(shí)也希望人以同樣之心待我。人心相通，你愛他人，他人就會(huì)「恒愛之」；你敬他人，他人就會(huì)「恒敬之」；這就是民間常說(shuō)的：「人敬我一尺，我敬人一丈?！谷寮页珜?dǎo)用這樣的方式來(lái)樹立博愛的社會(huì)風(fēng)氣，實(shí)現(xiàn)社會(huì)的和諧。