恐龍，這種傳奇的生物在地球上生存了上億年之久，是中生代地球的統(tǒng)治者，對(duì)周?chē)囊磺惺┘又厥獾挠绊?。雖然這些龐然大物已經(jīng)滅絕了6千多萬(wàn)年，可是它們巨大的骨骼化石仍然捍衛(wèi)著自己那份王者的尊嚴(yán)，在博物館中向我們?cè)V說(shuō)著過(guò)去的輝煌。

恐龍化石是我們最熟悉的了，也是我們與這些史前巨獸零距離接觸的最直接的物質(zhì)資料。那什么是化石呢？它又是怎么形成的呢？化石是存留在巖石中的動(dòng)物或植物遺骸。通常是肌肉或表皮等柔軟的部分在保存前就已腐蝕殆盡，而只留下抵抗性較大的部分，如骨頭或外殼。它們接著就被周遭沈積物的礦物質(zhì)所滲入取代。許多化石也被覆蓋其上的巖石重量壓平。

簡(jiǎn)單地說(shuō)，化石就是生活在遙遠(yuǎn)的過(guò)去的生物的遺體或遺跡變成的石頭。在漫長(zhǎng)的地質(zhì)年代里，地球上曾經(jīng)生活過(guò)無(wú)數(shù)的生物，這些生物死亡后的遺體或是生活時(shí)遺留下來(lái)的痕跡，許多都被當(dāng)時(shí)的泥沙掩埋起來(lái)。在隨后的歲月中，這些生物遺體中的有機(jī)質(zhì)分解殆盡，堅(jiān)硬的部分如外殼、骨骼、枝葉等與包圍在周?chē)某练e物一起經(jīng)過(guò)石化變成了石頭，但是它們?cè)瓉?lái)的形態(tài)、結(jié)構(gòu)（甚至一些細(xì)微的內(nèi)部構(gòu)造）依然保留著。

形成的化石的條件是相當(dāng)苛刻的，但是有三個(gè)因素是基本的：

（1）有機(jī)物必須擁有堅(jiān)硬部分，如殼、骨、牙或木質(zhì)組織。然而，在非常有利的條件下，即使是非常脆弱的生物，如昆蟲(chóng)或水母也能夠變成化石。

（2）生物必須被某種能阻礙分解的物質(zhì)迅速地埋藏起來(lái)：這樣生物遺體就不會(huì)被風(fēng)化或者其他因素所毀壞。這種掩埋物質(zhì)的類(lèi)型通常取決于生物生存的環(huán)境。海生動(dòng)物死亡后沉在海底，被軟泥覆蓋。軟泥在后來(lái)的地質(zhì)時(shí)代中則變成頁(yè)巖或石灰?guī)r。較細(xì)粒的沉積物不易損壞生物的遺體。在德國(guó)的侏羅紀(jì)的某些細(xì)粒沉積巖中，很好地保存了諸如鳥(niǎo)、昆蟲(chóng)、水母這樣一些脆弱的生物的化石。

（3）足夠的石化時(shí)間：我們現(xiàn)在見(jiàn)到的化石都是地質(zhì)歷史時(shí)期中的產(chǎn)物，而石化的過(guò)程是在分子水平上進(jìn)行的，因此是十分緩慢的。估計(jì)石化過(guò)程應(yīng)該是幾百萬(wàn)年的時(shí)間。在骨骼變成化石的同時(shí)，包圍在骨骼周?chē)哪嗤烈沧兂闪藥r石，科學(xué)上叫圍巖。那些幾億年的化石是動(dòng)物骨骼被石化后一直以化石的形式保存在圍巖中，直到被人類(lèi)發(fā)現(xiàn)為止。當(dāng)然，還有大量化石，雖然已經(jīng)完成了石化過(guò)程，但是在后來(lái)的地質(zhì)作用下又消失了，完全融化在圍巖中。

俗話(huà)說(shuō)：雁過(guò)留聲，人過(guò)留名。除了那硬邦邦的骨頭架子以外，恐龍還留下了許多其他蹤跡以供人們研究，這些蹤跡包括它們的足跡、蛋化石、糞化石、皮膚印痕等等。恐龍足跡其實(shí)是脊椎動(dòng)物足跡化石的一種，是恐龍?jiān)跐穸?、粘度、顆粒度適中的地表行走留下的腳印所形成的化石。

上面曾經(jīng)提到形成化石要又硬體，但是足跡只是一個(gè)空空的印痕，又怎樣變成化石了呢？實(shí)際上，足跡被踩下以后不久就會(huì)被后來(lái)的風(fēng)吹、日曬、雨淋，甚至其他動(dòng)物的踩踏，絕大多數(shù)很快就消失了。只有少部分被后來(lái)的泥沙迅速掩埋，最后形成化石。實(shí)際上，是保存足跡的地面被原樣石化成巖石而已，因此，看上去是印在石頭上的腳印。如此看來(lái)，足跡化石比骨骼化石還不容易形成和保存：

恐龍足跡的形成和保存條件更是嚴(yán)格的。

首先，要求地表濕度、粘度、顆粒度都比較適中?？铸堃簧鷷?huì)走許多路，而只有走在這種的地表上才會(huì)留下印跡。有這種條件的地表一般都出現(xiàn)在湖濱、海濱及河流邊上的河灘地?？铸?jiān)诟稍锏耐恋厣?、山坡上或石頭上行走就不會(huì)留下痕跡。

第二，留下痕跡后應(yīng)迅速被沉積物掩埋，若不迅速掩埋，暴露在光天化日之下，用不了多久就蕩然無(wú)存了。

第三，埋藏后需要地殼下降，使保存足跡的泥沙經(jīng)過(guò)成巖作用的過(guò)程被變成石頭，否則，就會(huì)在其被石化之前被沖刷掉。

另外，還要求保留凹型足跡的巖石與后來(lái)的覆蓋層的硬度不一樣，使得它們耐風(fēng)化的能力不同。這樣才能在暴露地面遭受風(fēng)化的時(shí)候，形成差異風(fēng)化將足跡暴露出來(lái)，被人們所發(fā)現(xiàn)。如果，保存凹形足跡的巖層比較硬，上面的巖層比較軟而被先風(fēng)化掉，下凹的足跡就暴露了出來(lái)，被我們所發(fā)現(xiàn)。但是，如果保存凹形足跡的巖層比覆蓋的巖層軟，那么遭受風(fēng)化的時(shí)候就首先被風(fēng)化掉，而在上覆巖層的底面就露出了凸出的足跡，實(shí)際上這是大自然給恐龍腳制作的鑄模。這就是有時(shí)候足跡是凸出來(lái)的。

足印一般在松軟的地帶形成，所以泥土的質(zhì)量對(duì)形成的足印的形態(tài)至關(guān)重要。在一般易于形成足印的水邊，常見(jiàn)沙質(zhì)和泥質(zhì)兩種類(lèi)型的岸。在沙質(zhì)的岸上，含水多的地方較容易形成化石，而含水份少的干沙子，踩上去幾乎不留什么痕跡。而且沙子越粗，腳印的輪廓越模糊。相對(duì)于沙質(zhì)的岸而言，泥質(zhì)的岸又有它獨(dú)特的特點(diǎn)：如果泥比較干，形成的足印就粗糙一點(diǎn)，如果泥很濕，則成片的泥會(huì)粘在恐龍的腳底下．地上留下的足印是模模糊糊一大片，而帶著泥的腳再次著地時(shí)，地上又成了一片泥疙瘩，所以這種足印形成的化石往往不能鑒定。此外，地表的形態(tài)在恐龍足印的形成過(guò)程中也是很重要的一個(gè)因素。舉一個(gè)簡(jiǎn)單的例子：如果有一片坡地，恐龍走在上面，不管坡度什么樣，恐龍所受到的重力始終是豎直指向地心的．所以恐龍?jiān)谶@種地形環(huán)境下留下的足跡又具有特殊的深淺不一的痕跡。所以我們現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)的恐龍足跡的化石是千百萬(wàn)恐龍腳印中的幸存者。

中國(guó)最早的恐龍足跡是在1929年。著名學(xué)者楊鐘健和德日進(jìn)在陜西省的神木考察時(shí)發(fā)現(xiàn)了一個(gè)禽龍的足跡，近三十年后的1958年，經(jīng)過(guò)研究這個(gè)足跡被命名為楊氏中國(guó)足跡。

最小的恐龍足印化石發(fā)現(xiàn)于我國(guó)四川峨眉山腳下，是一種小型獸腳類(lèi)恐龍所留，足跡只有2厘米左右的長(zhǎng)度，由于太小了，被命名為小龍足跡。有專(zhuān)家估計(jì)這是幼年恐龍留下的足跡。

目前在我國(guó)有許多省、市、自治區(qū)都有過(guò)發(fā)現(xiàn)恐龍足跡的報(bào)道。但是，鄂托克查布地區(qū)的恐龍足跡數(shù)量和種類(lèi)，分布面積和時(shí)間跨度，在全國(guó)首屈一指。在世界上也享有很高的聲望。就足跡化石發(fā)現(xiàn)點(diǎn)來(lái)說(shuō)，四川省最多。但基本上是一個(gè)點(diǎn)只有一個(gè)層位。隨著專(zhuān)業(yè)研究能力的不斷提高和新的恐龍足跡的不斷發(fā)現(xiàn)，古生物學(xué)家必將為我們呈現(xiàn)出億萬(wàn)年前那波瀾壯闊的生命畫(huà)卷。