載人飛船返回地球時(shí)，返回艙和推進(jìn)艙會(huì)分別進(jìn)入大氣層。那為什么從來都只看到返回艙安全回到地面，卻沒見過推進(jìn)艙呢？這是因?yàn)?，推進(jìn)艙在大氣層中燒毀了。那么，為什么艙體會(huì)在大氣層中燃燒呢？

在進(jìn)大氣層后，航天器至少要經(jīng)歷三種力。引力只跟航天器質(zhì)量有關(guān)，而其他兩個(gè)力則取決于航天器的速度——由空氣摩擦引起的阻力也取決于飛行器的流線型和空氣密度，鈍的物體比尖物體減速得更快；具有適當(dāng)空氣動(dòng)力設(shè)計(jì)的航天器例如航天飛機(jī)，也會(huì)受到垂直于其運(yùn)動(dòng)的升力。

在太空飛船再入大氣層的過程中，由于飛船前方的空氣被強(qiáng)烈壓縮（而非飛船與空氣劇烈摩擦），導(dǎo)致飛船外表的溫度大幅度升高至1000度以上。為了保證飛船的安全，需要采取措施來應(yīng)對這種高溫。

當(dāng)飛船的速度完全減速時(shí)，巨大的降落傘將打開，進(jìn)一步使飛船減速到每秒10米以上。當(dāng)中國神舟載人飛船離地1.4米左右時(shí)，還將發(fā)射一枚推力火箭，使飛船安全著陸。美國宇航局的航天飛機(jī)滑翔返回地球，當(dāng)它最終著陸時(shí)打開降落傘剎車。

隔熱罩設(shè)計(jì)人員用來估計(jì)峰值沖擊層溫度的近似經(jīng)驗(yàn)法則是假設(shè)開爾文的空氣溫度等于以米/秒為單位的進(jìn)入速度——這是數(shù)學(xué)上的巧合。例如，以7.8 km / s的速度進(jìn)入大氣層的航天器將經(jīng)歷7800 K的最高沖擊層溫度。