自從達爾文提出進化論以來，人類最初是從猴子進化而來的觀點早已深入人心了。但是，要基本弄清人類究竟怎樣一步步從猿進化，實在是一個困難的問題。

考古發(fā)現(xiàn)告訴我們，人類最早的祖先是大約生活在距今1400萬年到800萬年間的臘瑪古猿(人猿)。1934年，美國耶魯大學(xué)的人類學(xué)研究生劉易斯在印度考察時，發(fā)現(xiàn)了一塊古猿上頜骨化石。他用印度古代敘事詩《臘瑪延那》中的英雄——臘瑪?shù)拿郑瑢⑦@種古猿命名為“臘瑪古猿’。此后，考古學(xué)家們又先后在非洲的肯尼亞、中國的祿豐、歐洲的匈牙利和希臘等地，發(fā)現(xiàn)了大量臘瑪古猿的化石。

后來的考古研究進一步揭示，在臘瑪古猿之后的，是從森林搬到了草原上生活的“南方古猿”，他們可能是人類真正的祖先(猿人)，大約生活在距今400萬年至100萬年之間。據(jù)推斷，南方古猿的腦容量已達到400毫升，并且已經(jīng)能夠雙足直立行走了。此后，南方古猿漸漸從地球上“消失”了，取而代之的是廣泛分布于世界各地的“能人”，他們在經(jīng)歷了幾十萬年的漫長進化過程后，最終形成了我們現(xiàn)代的人類。

考古人類學(xué)的工作，就好比是重新打造一個鏈條。科學(xué)家們把一點點發(fā)現(xiàn)的屬于各種時期的證據(jù)，一環(huán)一環(huán)地逐漸連接起來。如果每個時期的證據(jù)都足夠確鑿，人類進化的整個過程就比較清晰了。但令人疑惑不解的是，考古學(xué)沒有找到任何一塊屬于800萬～400萬年前的古猿化石，以證明這一時期古猿進化的程度。這就是說，從臘瑪古猿到南方古猿的近400萬年，對研究者來說是一個令人尷尬的“空白”。許多科學(xué)家把這稱為“人類進化過程的‘缺環(huán)”。然而，資料的缺少并不能阻擋強烈的好奇心，它反而一直促使學(xué)者們提出問題和假設(shè)，對400萬年的歷史進行一種“補白”。

1960年，英國人類學(xué)家阿利斯特·哈代別出心裁地提出了人類起源于“海猿”的假說。這是一種典型的“反向思維”：為什么恰恰是在這個人類進化的關(guān)鍵時期，沒有留下任何化石呢?這是因為人類的祖先并不是生活在陸地上，而是生活在海洋中。

哈代認為，大約在距今800萬年至400萬年間，地球海平面由于某種原因而升高，非洲東部和北部有大片陸地被海水吞沒。生活在這一地區(qū)的古猿沒有逃上陸地，而是被迫“下?！鄙?。他們當(dāng)時對海洋的適應(yīng)能力很強，漸漸地進化成為“海猿”。這個可能并不c／愉快”的經(jīng)歷，對人類后來進化的過程并非可有可無的插曲。海水的浮力使海猿腦容量有了很大的發(fā)展，而它們在海洋中學(xué)會的雙足直立、控制呼吸等本領(lǐng)，為以后的陸地直立行走、解放雙手、發(fā)展語言交流等進化過程中的重大突破直接奠定了基礎(chǔ)。

哈代還進一步解釋，這也就是為什么人類在某些方面與猴子、猩猩等靈長類“親戚”截然不同，倒與海豚等水生哺乳動物極為相似的原因。比如，地球上所有的靈長類動物全身都覆蓋著濃密的體毛，就連人類的近親猿類也是如此，但唯獨人類卻與海生哺乳動物一樣，皮膚裸露，除了頭發(fā)幾乎沒有濃密的體毛，這是不是很奇怪呢?當(dāng)然，也有學(xué)者提出，這是由于人的生長發(fā)育比別的動物慢，因為幼態(tài)延續(xù)的作用，使人類幼年時皮膚光潔、沒有體毛的形態(tài)一直延續(xù)到成年。但胚胎學(xué)的研究卻發(fā)現(xiàn)，人類的胎兒在大約6至8個月的時期中，倒和其他靈長類動物一樣，渾身長滿了被稱為“胎毛”的細長而濃密的毛發(fā)，直到出生前才漸漸褪去。還有人提出，人類皮膚裸露在外可能是為了散熱。不過，生活在干燥炎熱的沙漠中的駱駝渾身也長滿了駝毛，可見皮膚裸露與散熱并沒有直接的聯(lián)系。

不僅如此，科學(xué)家們在對海豚、海豹等海洋哺乳動物在控制體內(nèi)鹽平衡的生理機制方面進行對比研究后發(fā)現(xiàn)，一般陸生哺乳動物若在體內(nèi)缺鹽時，就會食欲下降；它們對鹽分的渴求影響甚至抑制了它們在其他方面的生理需求。而一旦滿足了對鹽分的需求，它們就再也不會對多余的食鹽感興趣了。這表明，生活在陸地上的動物對自身的鹽分需要量，有著極其精細的調(diào)節(jié)本領(lǐng)。但是，人類就完全不是這樣的。我們對每天攝人的食鹽是過多還是不足，沒有精確的感覺：人類體內(nèi)缺鹽不會產(chǎn)生渴求，而攝入超量時也不能自我控制。這一點也與生活在海洋中，體內(nèi)鹽分充足的水生動物相似。

還有一些專家指出，當(dāng)人類潛入水中時，體內(nèi)會產(chǎn)生一種特殊的現(xiàn)象：肌肉緊縮，全身動脈血管的血流量減少，呼吸暫停，心跳也變得遲緩了。同時，含有大量氧氣的新鮮血液不再供給皮膚組織、骨骼以及其他器官，而是全部輸送到維持生命最重要的部分——大腦和心臟，使那里的細胞能夠在幾十分鐘的時間中不會因缺氧而死亡。這種“潛水反應(yīng)”的現(xiàn)象，也是海洋生物所特有本領(lǐng)。

海猿要成為現(xiàn)代人類的祖先，就不能一直“樂不思蜀”地生活在海中，它們必須在一個合適的時機重新登陸。持“海猿假說”的科學(xué)家認為，大約又過了幾百萬年，海水漸漸退去了，于是一部分被迫到海中生活的海猿，又回到祖先曾生活過的陸地上，開始了新的生活，這些海猿就成為我們?nèi)祟惖恼嬲嫦?。而另一部分海猿則繼續(xù)生活在海中，迄今不為陸地人類熟悉。它們可能是高度發(fā)達卻神秘莫測的“海洋人類文明”的創(chuàng)造者。

但也有科學(xué)家認為，雖然作為靈長類動物的人類擁有一些海洋哺乳動物所特有的特性，但這并不能表明生活在海洋中的海猿就是人類唯一的直系祖先。也許；人類是生活在陸地上的人猿與生活在海洋中的海猿共同的后代，所以同時擁有陸生動物與海生動物的特性。

一個人類進化中的缺環(huán)，引發(fā)如此有趣的猜測、假說、爭議，并與各種話題都聯(lián)系起來，看來人類對自己的認識還很缺乏。