1682年年僅十歲的彼得成為俄羅斯沙皇。由于彼得年幼，由他的姐姐索菲亞攝政。少年時的彼得住在莫斯科郊外，他酷愛軍事游戲，建立'少年軍'，還時常與附近外國僑民來往，從他們那里學習航海知識和造船技術，并深受西歐文化影響。

1689年率'少年軍'平息索菲亞策動的叛亂。之后他把國事交給母親、舅父等人處理，本人仍專心操練'少年軍'。1695年彼得率軍3萬軍隊遠征土耳其的亞速，因沒有艦隊配合而遭失敗。他汲取教訓，在頓河河畔建立造船廠，很快建立起一支小型江河艦隊。這是俄國歷史上第一支艦隊。1696年第二次遠征亞速，在艦隊配合下終于奪占亞速。

1697年彼得派龐大使團出訪西歐，學習西歐先進的科學技術。彼得自己也隨團出訪， 先后在荷蘭的阿姆斯特丹和英國的倫敦等地學習造船和航海技術，并聘請大批科技人員到俄國工作。

1698年從西歐回國，當幾位大臣來問候遠途歸來的彼得大帝時，彼得突然操起手中的剪刀朝他們的胡子剪去，從而揭開了一系列改革的序幕。隨后，全面推行歐化改革：經(jīng)濟方面，鼓勵發(fā)展工場手工業(yè)，振興國內(nèi)外貿(mào)易，鑿運河，開商埠，擴大出口，為俄國近代工業(yè)奠定了基礎；政治方面加強中央集權；在文化上，彼得大力引進西方的書籍和生活方式，下令全體臣民不得穿傳統(tǒng)的長袍和留大胡子；規(guī)定貴族子弟到了一定年齡必須上學，否則不得繼承爵位，并選派留學生去西歐學習。他還簡化了俄文字母，引進西方歷法，建立了俄國第一座圖書館、醫(yī)院、劇院、博物館、印刷所，還出版了第一份報紙，親自擔任主編；軍事方面，實行征兵制，統(tǒng)一編制，建立由步兵、騎兵、炮兵和工兵組成的正規(guī)陸軍，并擴建海軍艦隊。

1700年初北方戰(zhàn)爭爆發(fā)后，彼得8月對瑞典宣戰(zhàn)。但俄軍在納爾瓦初戰(zhàn)失敗，于是彼得進一步進行軍事改革，發(fā)展軍事工業(yè)，以利再戰(zhàn)。

1701～1704年期間，率兵向波羅的海沿岸進攻，先后攻占了一些領土。并于1703年起在涅瓦河口大興土木，建立新都圣彼得堡。

1708年初在瑞典國王查理十二率兵大舉進攻俄國，戰(zhàn)爭初期彼得指揮俄軍實施戰(zhàn)略性退卻，誘敵深入，堅壁清野，以小部隊不斷襲擾、消耗和疲憊瑞軍。10月親率俄軍殲滅瑞典軍隊9000余人。1709年7月在波爾塔瓦之戰(zhàn)中，又指揮俄軍殲滅瑞軍主力，扭轉了戰(zhàn)局。查理十二僅率千余人逃往土耳其。

1714年8月親率俄國艦隊在漢科角海戰(zhàn)中擊敗瑞典艦隊，取得海軍建立以來首次勝利。

1721年9月與瑞典簽訂《尼斯塔特和約》，奪取大片土地，終于取得波羅的海出?？凇?0月被樞密院封為'大帝'和'祖國之父'；俄國改國號為俄羅斯帝國。

1722～1723年發(fā)動侵略波斯的戰(zhàn)爭，奪取里海西岸和南岸部分地區(qū)；同時繼續(xù)向遠東擴張，侵占堪察加半島和千島群島。晚年曾一度企圖率兵侵占中國長城以北地區(qū)，因力量有限而未能得逞。

彼得在位期間，勵精圖治，對內(nèi)實行改革，對外進行擴張，使俄國從一個封閉、落后的內(nèi)陸國家躋身于歐洲強國之列。

1724年的一個秋日，彼得大帝在芬蘭灣看見一只在沙洲上擱淺的船，幾個士兵有被淹死的危險，他那特有的個性使他奮不顧身跳進冰水中去救他們。彼得因此受了風寒，入冬以后病情嚴重起來。但他仍堅持工作，派白令去堪察加探險的命令正是他在這個時候起草并頒布的(后來連接阿拉斯加和俄羅斯之間的水域被命名為白令海峽)。

由于那時候的醫(yī)療水平十分有限，1725年2月8日，彼得大帝病逝于圣彼得堡，享年52歲。他身后留下了從波羅的海到白令海峽，從北冰洋到里海的龐大帝國。