歷史上一個王朝的正統(tǒng)性也相當合法性，在歷史上，我們習慣把一些北方部落建立的王朝排除在正統(tǒng)這列，而把佔據中原之地的王朝列為正統(tǒng)。但這種以地理位置和民族歸類的正統(tǒng)，在歷史上一直爭論不休。

宋遼之爭

遼朝是由契丹人所建，如果上推很早時代，契丹也是華夏一族，只是偏離中原而已。遼朝最初一直也在爭正統(tǒng)，比如耶律阿保機認為他與劉邦是一家，當然這一種親緣關係時間太遠無法考證，但也不能否認遼朝不是正統(tǒng)。而阿保機則把皇室定為「劉姓」，而把妻子一族定為「蕭」姓，開始了漢化工作。

遼朝到興宗時期，已經漢化完成，而且對外樹立其正統(tǒng)性，那時遼朝以外的部族，包括西域也都奉遼朝為正統(tǒng)，因為遼朝滅了後晉，並得到傳國玉璽。還有一個重要的依據，耶律阿保機曾是唐末官員，沿襲了唐朝。因此，遼朝的正統(tǒng)性進一步確立。

不過遼朝對宋朝也很認可，他認為宋朝也是正統(tǒng)，因與遼朝與宋朝交往中，使用「北朝大遼國」，稱宋為南朝。

趙匡胤陳橋兵變，黃袍加身而篡位后建立宋朝。雖然身處中原，但這種篡位來得並不是光明正大。而宋朝始於後周，後周始於後漢，後漢是沙陀族所建。趙匡胤兵變得來皇帝后，並沒有傳國玉璽，因此其正統(tǒng)性，連趙家人都感覺尷尬。

不過宋朝畢竟是佔據中原以南大部分地區(qū)，宋朝強調其正統(tǒng)性，因此對於遼朝所謂的正統(tǒng)性，宋朝人瞧不起。畢竟中原文化、傳統(tǒng)、經濟等都被認為正統(tǒng)，對宋朝正統(tǒng)性有專家也提出疑義。

歐陽修在修訂《新五代史》時，把遼朝歸到《四夷附錄》中。因此，在宋朝眼裡，遼朝根本就不是正統(tǒng)，應屬「夷」。但宋朝又沒有實力向北方、西部等地區(qū)宣揚其正統(tǒng)，只是一種地域上的認可。

北宋被金滅亡后，金朝最初並沒有什麼正統(tǒng)觀念，但金海陵王是一個漢文通，他篡位當皇帝后，意識到金朝如果不爭正統(tǒng)，就不可能在中原立足，而要說自己是正統(tǒng)，首先要找到出處，於是金朝內部認為金源於遼，因此是正統(tǒng)，還有金人認為，應否認遼朝，認為宋朝的正統(tǒng)性，在靖康之變后，其正統(tǒng)就給了金朝。因此，金朝在此後的鬥爭中，始終把第二種觀點作為主流。

金章宗認為：「遼據一偏, 宋有中原, 是正統(tǒng)在宋」，並不再修《遼史》。有了金朝的認可，宋朝就被認為正統(tǒng)了。

元明之爭

遼金宋夏四個朝代后，最後歸到了元朝。不過蒙古建立的元朝，在正統(tǒng)爭論就更加激烈了，因為不弄出誰是正宗，元朝統(tǒng)治就缺乏正統(tǒng)。元朝初期漢化不如遼金漢化徹底，但王朝建制基本延續(xù)了中原王朝。

元初爭論很多，一是遼金宋是南北朝時期，他們都可以稱為正統(tǒng)。二是認為承遼金宋是正統(tǒng)，就造成蒙元統(tǒng)治源於哪個朝代，現在元朝在中原了，到底算是北朝還是南朝？這些矛盾和爭論，讓蒙元一直爭論不斷。

元朝享國時間短，到了元朝末期，元朝有名的丞相脫脫在修史時，堅持了遼宋金是正統(tǒng)的觀點。脫脫認為，如果遼金宋不是正統(tǒng)，元朝地位就尷尬了，只有承認他們是正統(tǒng)，元朝歷史才能延續(xù)。因下脫脫規(guī)定：「（遼金宋）三國各與正統(tǒng)，各系其年號」，也就是三個朝代都按他們的年號歸為正統(tǒng)，於是元朝在此基礎上，修訂了《宋史》、《遼史》、《金史》，為我國歷史做出了貢獻。

對於脫脫的說法，南方一些士族卻不認可，認為宋朝是正統(tǒng)，楊維楨還寫了《正統(tǒng)辯》，堅定把宋朝歸為正統(tǒng)，認為元朝繼承了宋朝。1350年，有一本《通鑒續(xù)編》完成，宋朝就成正統(tǒng)，遼金是宋的附屬。這樣歸類就有些不倫不類了。

清朝定調

明朝時，對遼金宋三史並立很憤怒，於是有人就想重新修三朝史，並把宋朝推到正統(tǒng)地位。翰林院侍講周敘請求重修宋史，認為：「宋遼金三史成於前元至正間,當時秉國大臣皆遼金族類, 不以正統(tǒng)歸宋, 遂分裂為三, 而以遼金加於宋首, 不愜人心, 不協公論。」但周敘死的早，就沒修成。

明孝宗朱祐樘在位時，楊循吉重修宋遼金三朝史料，他認為「謂完顏氏乃中國之讎, 罪惡之首, 必先從事,漸及遼、宋?！惯@種狹隘的思想，又把宋朝單獨列為正統(tǒng)。其中編成了《遼小史》、《金小史》，但這兩本史，到清朝被列為禁書，修《四庫全書》沒用。

明朝嘉靖年間，是明朝是把宋朝拔高一個時期，此時很多人在修宋史，比如王洙《宋史質》、柯維騏《宋史新編》都在此時修完。當時明世宗要求嚴嵩主持修宋史，但後來嚴嵩倒臺不了了之。到了明末，還有歸有光，顧炎武，湯顯祖等人，也不斷修訂宋朝歷史。

當時有明朝人修訂的宋史的版本很多，但王洙《宋史質》和柯維騏《宋史新編》兩本書影響大。明朝為何修宋史？主要還是堅持一種正統(tǒng)觀念，比如《宋史質》認為「內諸夏而外夷狄」，遼金就成了「夷服」，認為「先王嚴五服之制,所以謹華夷之辨也。元人合遼、金、宋為三史, 且以外國名, 非制也, 茲黜之?！?/p>

王洙的《宋史質》，甚至沒把元朝列入正統(tǒng)，這就與朱元璋開國時，祭拜元朝皇帝有矛盾了。不承認元，明朝如何而來？

明朝人修宋史的事到了清朝全部否定。因為清朝北方女真人入主中原，如果不承認遼金元，清朝的地位就尷尬?！端膸烊珪酚涊d：「是編因《宋史》而重修之,自以臆見, 別創(chuàng)義例。大旨欲以明繼宋, 非惟遼、金兩朝皆列於外國, 即元一代年號亦盡削之。而於宋益王之末,即以明太祖之高祖追稱德祖元皇帝者承宋統(tǒng)?；奶沏Ｖ? 縷指難窮。自有史籍以來, 未有病狂喪心如此人者。其書可焚, 其板可斧?！?/p>

因此，清朝把遼金宋元明都作為正統(tǒng)，才解決華夷之爭。如果以華夏民族角度來看，這都是民族內部鬥爭史，如果一味區(qū)分，就割裂歷史。