公元前327年， 亞歷山大大帝在滅亡波斯帝國(guó)之后，侵入了印度西北部。公元前325年，亞歷山大大帝從印度河流域撤走，但留下了一支軍隊(duì)。約在公元前317年，一名出身貴族的青年，率領(lǐng)當(dāng)?shù)厝嗣窠腋投?，組織了一支軍隊(duì)，擊敗了西北印度的馬其頓人的部隊(duì)，并宣布了印度的自由。之后他建立起一個(gè)國(guó)家，定都華氏城，因其出身于一個(gè)飼養(yǎng)孔雀的家族，所以這個(gè)王朝稱(chēng)之為孔雀王朝。這個(gè)青年我們稱(chēng)之為護(hù)月王。

阿育王是孔雀王朝的第三位帝王。 阿育王在位初期很殘暴，曾經(jīng)專(zhuān)門(mén)挑選最兇惡的人去殘害人民。在正式即位后8年，阿育王征服了印度南部的一個(gè)國(guó)家羯陵伽。據(jù)他自己所刻銘文的記載，在這一次戰(zhàn)爭(zhēng)中，羯陵伽有15萬(wàn)人（畜）被擄走，10萬(wàn)人在戰(zhàn)爭(zhēng)中被殺，還有若干倍于此的人死亡。這時(shí)孔雀帝國(guó)至此達(dá)到了極盛階段。

羯陵伽戰(zhàn)役對(duì)阿育王影響極大。在羯陵伽之戰(zhàn)結(jié)束后，阿育王轉(zhuǎn)變了原有的治國(guó)方針，放棄了一切侵略性的軍事行動(dòng)，并致力于政治穩(wěn)定和發(fā)展經(jīng)濟(jì)文化。他采用佛教作為他的宗教哲學(xué)，不再向鄰國(guó)派遣軍隊(duì)，而是派去宣揚(yáng)佛法的高僧，其本人的形象也變成了慈悲為懷的仁愛(ài)之君。阿育王不久宣布佛教為印度的國(guó)教，下令在王宮和印度各地樹(shù)立石柱，開(kāi)鑿石壁，將他的詔令刊刻在上面。阿育王在全國(guó)各地興建佛教建筑，據(jù)說(shuō)總共興建了84000座奉祀佛骨的佛舍利塔。為了消除佛教不同教派的爭(zhēng)議，阿育王曾邀請(qǐng)著名高僧長(zhǎng)老召集信徒，在華氏城舉行大結(jié)集，整理了經(jīng)典，并編撰了《論事》，為佛教在印度的發(fā)展做出了巨大的貢獻(xiàn)。為了弘揚(yáng)佛法，阿育王又派許多大德高僧，到全國(guó)各地乃至國(guó)外弘揚(yáng)佛教，這些傳教高僧及大臣，東從緬甸，西到埃及，阿育王還派出了包括王子和公主，到鄰近的國(guó)家和地區(qū)去傳教。印度公主在去錫蘭（今天的斯里蘭卡）傳教時(shí)，不僅帶去了許多僧侶和佛典，還帶去了一枝神圣的菩提樹(shù)的樹(shù)枝，并親自種植在錫蘭。經(jīng)過(guò)一番宣傳和使節(jié)往來(lái)，佛教不僅傳遍了錫蘭，而且很快傳到了埃及、敘利亞、緬甸、中國(guó)和世界各地。由于阿育王為佛教的發(fā)展做出巨大的貢獻(xiàn)，所以他被人們尊為——護(hù)法名王

除了宣傳佛教，阿育王還采用了各種人道的統(tǒng)治方法，他建立醫(yī)院和政治保護(hù)區(qū)，修訂法律。他的統(tǒng)治時(shí)期是古印度史上空前強(qiáng)盛的時(shí)代，也是印度歷史上最偉大的國(guó)王。

在阿育王死后不久，孔雀王朝王權(quán)衰落，印度重新分裂為許多國(guó)家。約公元前187年，孔雀王朝的最后一位國(guó)王巨車(chē)王在閱兵時(shí)被大臣所殺，孔雀王朝正式結(jié)束。