中國是文明古國，那么，“中國”一詞源于何時呢？

當(dāng)代著名古文字學(xué)家于省吾先生認為，“中國”這一專稱起源于周武王時期，至遲在西周初年。但文獻中，“中國”初見于《詩經(jīng)》《尚書》。

約公元前6世紀成書的《詩經(jīng)》有三首詩七次出現(xiàn)“中國”一詞：《大雅·蕩》的“咨汝殷商，女炰烋于中國?！焙汀皟?nèi)奰于中國，覃及鬼方。”《大雅·桑柔》的“哀恫中國，具贅卒荒，靡有旅力，以念蒼穹?！薄洞笱拧っ駝凇?/span>的“民亦勞止，汔可小康?；?/span>此中國，以綏四方?！奔s公元前5世紀成書的《尚書》之《周書·梓材》亦有：“皇天既付中國民越厥疆土于先王，肆王惟德用，和懌先后為迷民，用懌先王受命。”

傳《民勞》為西周大臣召伯虎所作。此人就是國人暴動后，周厲王逃斃彘地（今山西霍州東北），與周定公共同輔佐周室第十一位王周宣王的召穆公。周召共和元年（前841）是中國歷史有確切紀年之始。

若以此為據(jù)，“中國”一詞有2800年的歷史。

何尊里的“中國”

有沒有更久遠的記錄呢？答案是有。

1963年8月，陜西寶雞賈村村民陳堆借居隔壁時，在后院土崖里刨出一件青銅器。此器橢方，圓口外侈，四面中線透雕棱脊，器身飾蕉葉紋、雷紋和饕餮紋。兩年后輾轉(zhuǎn)流落至廢品收購站，幸為寶雞市博物館工作人員發(fā)現(xiàn)，以30元購藏。

西周 何尊

高38.8厘米 重14.6千克

寶雞青銅器博物院

1970年代初，為向世界介紹新中國文物事業(yè)取得的成就，展示中國古代文明，中國政府計劃到國外舉辦“中國出土文物展覽”，成立出土文物展覽工作委員會和出土文物展覽工作室專司籌備，從29個省、直轄市和自治區(qū)出土文物中挑選600余件精品。1973年5月8日，“中華人民共和國出土文物展覽”首展法國巴黎，385件文物，4個月接待觀眾36萬人次。次展一個月后在日本東京揭幕，236件文物，包括到京都展覽，歷時4個月，觀眾43萬人次。

正是在籌備日本展時，進京篩選文物的著名青銅器專家馬承源先生，偶然在寶雞市博物館選送的青銅器底部發(fā)現(xiàn)鑄有銘文12行122字，命名“何尊”，并將何尊撤出“文物外交”活動。

何尊銘文是周朝第二位王成王（前1044—前1008在位）姬誦的誡勉文告：惟王初□，宅于成周。復(fù)稟武王澧禮福自天。在四月丙戌，王誥宗小子于京室，曰：“昔在爾考公氏，克逨文王，肆文王受茲命；惟武王既克大邑商，則廷告于天，曰：‘余其宅茲中國，自茲乂民?！瘑韬?！爾有唯小子，亡識視于公氏，有爵于天，徹命。敬享哉！”惠王恭德裕天，訓(xùn)我不敏。王咸誥，何賜貝卅朋，用作□公寶尊彝。惟王五祀。

銘文大意是，成王在成周（今河南洛陽）營建都城，祭祀武王以求福佑。四月丙戌這天，成王在王室召集宗子，追憶宗子前輩追隨承受天命的文王，武王滅商后在朝廷告祭上天：“將建都于天下中心，統(tǒng)馭萬民?！蹦銈冞@些年青人知識和見識不多，但你們的前輩有功，完成上天的使命。成王謙遜有德，順應(yīng)天意，教化不明事理的年青人。訓(xùn)誥之后，成王賞賜何貝幣30朋，因此作尊以紀。時在成王五年（前1040）。朋是古代貨幣單位，相傳五貝一朋；或五貝為一系，兩系為一朋。

何尊銘文是迄今“中國”作為詞組出現(xiàn)的最早物證，將“中國”一詞的出現(xiàn)時間提至3000年前，契合于省吾先生的推斷。另外，何尊上的“德”字也是歷史首秀。

當(dāng)然，彼時的“國”與此時的“國”不同。“國，邦也?！睋?jù)清代段玉裁《說文解字注》所引：“大曰邦，小曰國，邦之所居亦曰國?！?/span>史籍記載和學(xué)者研究表明，夏商周時代“國”的含義是“城邦”“國中”“王畿”“京師”等。時華夏族立國中原，別于狄戎蠻夷，所謂“夏，中國之人也?！?/span>“中國”即“中央之城”“中央之邦”。隨著歷史的發(fā)展進程，“中國”逐漸演變成“中央之國”這一地域及文化名稱。其后的文獻，如《左傳》《孟子》《莊子》《史記》里的“中國”均指中原地區(qū)。

以物證史，這就是文物的價值和意義。

“中國人民”和“中國大寧”

何尊并非唯一有“中國”一詞的文物。

漢 青銅“多賀中國人民富”五乳神獸鏡

直徑18厘米 厚0.6厘米

武漢博物館

漢“多賀中國人民富”五乳神獸青銅鏡，圓形，鏡背中心鑄半球鈕，五乳釘映襯。以球鈕為中心，由內(nèi)至外環(huán)飾飛虎、瑞獸、珍禽和仙人等六組圖案。第三層圖飾為隸書銘文：“青蓋作競（鏡）四夷服，多賀中國人民富，云雨時節(jié)五谷熟?！北磉_了民眾期盼國泰民安，生活富足，五谷豐登的美好愿望。

新莽青銅鎏金“中國大寧”銘規(guī)矩紋鏡。此鏡1951年出土于湖南長沙，鏡背鎏金，中心鑄半球鈕，四乳釘陪襯，由內(nèi)至外環(huán)飾羽斟、靈獸和規(guī)矩紋、文字等五組圖案。其中，鏡外緣篆書“圣人之作鏡兮，取氣于五行。生于道康兮，咸有文章。光象日月，其質(zhì)清剛。以視玉容兮，辟去不羊（祥）。中國大寧，子孫益昌。黃常（裳）元吉，有紀剛（綱）?！?2字銘文，包含陰陽五行思想和對國家、子孫福祉的祈愿，以及和平、安定、繁榮的向往。此鏡2017年3月參加了在美國舉辦的“秦漢文明展”，以及9月至11月的歸國展，均引發(fā)觀展熱潮。

新莽 青銅鎏金“中國大寧”銘規(guī)矩紋鏡

直徑18.6厘米 厚0.6厘米

中國國家博物館

在漢代銅鏡銘文中，時現(xiàn)“國家人民”詞組，“中國”“中國人民”詞組罕見，因而彌足珍貴。

“五星出東方利中國”

最著名的“中國”文物當(dāng)屬漢魏時期“五星出東方利中國”織錦護臂。

漢 “五星出東方利中國”織錦護臂

長18.5  寬12.5厘米

新疆吾爾自治區(qū)博物館

1995年10月，中日聯(lián)合考察隊在新疆民豐縣尼雅遺址發(fā)現(xiàn)大量織物，1號墓地8號墓中的男性貴族周身穿戴華貴的服飾，右臂旁一枚方形護臂完好。護臂主體剪裁自五重平紋經(jīng)錦，邊緣有六條綁繩，藍、綠、紅、黃、白五色經(jīng)線織出云山、星象、草木和鳥獸?？楀\的紋樣間自右及左橫列八個篆體文字：“五星出東方利中國”。這一發(fā)現(xiàn)引起轟動。

五星即太白（金星）、歲星（木星）、辰星（水星）、熒惑（火星）、鎮(zhèn)星（土星）。“五星出東方利中國”語出《史記·天官書》：“五星分天之中，積于東方，中國利；積于西方，外國用兵者利。五星皆從辰星而聚于一舍，其所舍之國可以法致天下?！?/span>

依據(jù)古代陰陽五行和星相理論，五星同現(xiàn)東方星空預(yù)示中原興盛。文獻中，五星聚東方天象為瑞兆?！妒酚洝埗愑嗔袀鳌份d：“漢王之入關(guān)，五星聚東井。東井者，秦分也。先至必霸?！薄稘h書·高帝紀》載，“元年（前202）冬十月，五星聚于東井。沛公至霸上。秦王子嬰素車白馬，系頸以組，封皇帝璽、符、節(jié)、降枳道旁。”長沙馬王堆三號墓出土的帛書《五星占》斷言：“漢之興，五星聚于東井。”

西漢 帛書《五星占》

長221厘米  寬49厘米 

湖南省博物館

漢宣帝還以“五星出東方”祥瑞天象指導(dǎo)軍事行動。《漢書·趙充國辛慶忌傳》載，神爵元年（前61），年逾七旬的后將軍趙充國督師湟水，堅壘拒諸羌，宣帝以書敕責(zé)：“……今五星出東方，中國大利，蠻夷大敗。太白出高，用兵深入敢戰(zhàn)者吉，弗敢戰(zhàn)者兇。將軍急裝，因天時，誅不義，萬下必全，勿復(fù)有疑。”

“五星出東方利中國”織錦護臂不過一掌見方，每平方厘米經(jīng)線220根，緯線48根，絲之纖細、線之密集展現(xiàn)了2至3世紀中國杰出的絲綢織造工藝。