北魏宣武帝執(zhí)政時，京兆王元愉因為對當時的腐敗政治不滿，經(jīng)常聚眾飲酒，牢騷滿天，以此來發(fā)泄心中的積怨。其中有些偏激的言論，不免沖撞圣上，有損皇威。因此，他被軟禁在宗正寺中，過著幾乎與世隔絕的生活。在這咫尺天地里，孤獨、愁悵、苦悶時時騷擾著他那破碎的心。元愉常常對天感嘆，可誰能知曉?唯有夫人楊氏的恩愛體貼和溫情勸導，才使他得到一些慰籍。正始四年 (507)，楊氏生下了一個寶貝男孩，父母希望他長大后能夠振興宗氏，弘揚家門，象火炬一樣重新燃起元氏的盛光，照亮中原大地，便給他取名叫寶炬。

　　小寶炬的童年是不幸的。出生的第二年，父親元愉就因謀反罪被殺，他只能整天在母親身邊轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，卻不能象其他孩子一樣自由自在的玩耍。終于，10歲那年，宣武帝命歸九泉，元愉一家得以平反昭雪。小寶炬也象初飛的小燕一樣，開始勾劃著自己生活中的浪漫前景?？伤峙幻靼?，生活在這樣美妙的天地里，人們之間為什么還會有殘酷無情的斗爭?于是乎，他開始到書海中尋找答案，短短幾年的光景，十六、七歲的元寶炬已經(jīng)修煉得滿腹經(jīng)綸，而且出落得一表人材，孝明帝對他十分賞識，提升他擔任直閤將軍。當時胡太后專權(quán)，她的那些男妓在宮中胡作非為，引起宗室的普遍不滿。孝明帝不甘于受胡太后的奴役和擺布，同元寶炬密謀準備殺掉胡太后。不料事機敗露，元寶炬被革了職，幸好孝明帝不忘舊情，不久又重新起用元寶炬做邵縣侯，封為南陽王。孝武帝繼位后，他晉升太尉、太保、尚書令等要職。這時，丞相高歡舉兵反叛，永熙三年(534)，高歡攻下洛陽，孝武帝逃往關(guān)中，投靠宇文泰。高歡就立元善見為帝，建立了東魏。

　　這年年底，孝武帝在長安被毒死，宇文泰立元寶炬為帝。第二年正月，在長安城西舉行了隆重的登基大典，按照鮮卑族的傳統(tǒng)方式，元寶炬拜天地之后，正式宣布繼承皇位，改年號為大統(tǒng)，建立西魏。立妃子乙弗氏為皇后，長子元欽為太子，又封宇文泰為丞相，安定公。

　　西魏建立初期，國土只有今天陜西、甘肅的一隅之地，勢單力薄，經(jīng)濟脆弱，對外還要時刻提防著東魏的進攻和少數(shù)民族的侵擾，充滿著憂慮和危機。面對這樣嚴峻的形勢，元寶炬和宇文泰君臣首先抓緊內(nèi)部調(diào)整，革新財政，千方百計地發(fā)展生產(chǎn)，從而壯大國家的經(jīng)濟實力。在宇文泰的主持下，西魏政府制定了二十四條新制，在實施過程中又增補了十二條，共三十六條，形成明文在全國范圍內(nèi)頒布執(zhí)行。他們還求賢若渴，任用蘇綽這樣有膽識的政治家改革財政制度，在全國普查人口，一一登記入冊，并實行租賦預算的方法，來平均賦役，同時，大量裁減不稱職的官員;集中力量發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。為了充分挖掘土地的潛力，又在全國大力推行均田制。這些措施收到了良好的效果，活躍了經(jīng)濟，加強了國力，使西魏初步具備了與東魏抗衡的條件。

　　東西魏之間的爭奪，實際上從大統(tǒng)元年(535)正月元寶炬登基的當月就開始了，東魏高歡派司馬子如率兵攻打西魏的潼關(guān)。宇文泰親自率兵駐守在灞上。東魏軍為了避其鋒芒，轉(zhuǎn)攻華州，華州正在修城，梯子都還靠在城墻外面，東魏兵卒乘機于凌晨爬梯入城，刺史王羆還沒有起床，聽到外面吵吵嚷嚷，袒胸露臂，鞋也沒穿，提了一根白棍子就大呼一聲跳到門外，東魏士卒見他這副架勢，反倒被嚇得紛紛后退，王羆乘機招集人馬，大敗東魏軍隊，司馬子如等沒占到便宜，便撤了回去。此后，雙方展開了全方位的斗爭，比智謀、拼武力，采取各種優(yōu)惠政策招攬人才，在瓦解對方的同時來壯大自己。東魏荊州刺史李愍投奔西魏，西魏文帝、宇文泰君臣下令予以重賞。為了穩(wěn)定政局，西魏政府對叛己者實行嚴厲制裁。靈州刺史曹泥和他的女婿涼州刺史劉豐等叛降東魏，宇文泰不惜一切代價，率兵征討。

　　大統(tǒng)二年(536)，關(guān)中地區(qū)遭到嚴重的自然災害，糧食幾乎顆粒無收，百分之七、八十的人死于饑餓。高歡仰天長笑，樂不可支地說： “天助我也!”他決定立即行動，抓住時機大舉進攻西魏。當年年底，高歡屯兵蒲坂，造浮橋準備渡黃河，令高敖曹攻上洛，竇泰攻潼關(guān)。第二年正月，宇文泰采取聲東擊西的戰(zhàn)術(shù)，率軍東出長安四百里，長途奔襲竇泰，將其全部消滅，高歡被迫撤軍。這年閏九月，高歡又親自率兵二十萬開往蒲津，西渡黃河，在華州受到刺史王羆的攔擊之后，高歡又調(diào)轉(zhuǎn)部隊渡過洛水，屯扎在洛水南岸的許原。十月，宇文泰征集不足萬人的兵力來到渭北沙苑。先派大將達奚武帶著三名騎兵，化裝成東魏將士，混入東魏軍營，摸清了東魏軍的布置情況及行動計劃，然后采納了李弼的戰(zhàn)略，屯軍渭曲，渭曲一帶是一片泥洼地，蘆葦叢生，不便行走。宇文泰把部隊分為左右兩翼埋伏在蘆葦蕩中，等待時機。高歡自恃兵強馬壯，沒有聽取部將圍魏救趙，直取長安的建議，卻想生擒宇文泰。高歡一聲令下，士兵們潮水般地往前涌，他們看西魏兵少，都想搶立頭功。東魏軍進入渭曲之后，忽聽一陣急促的擊鼓聲，只見蘆葦叢中西魏兵蜂擁而出，一時間，殺得東魏軍暈頭轉(zhuǎn)向，四處逃竄，腿腳慢的，就變成了刀下之鬼。高歡一看部隊亂了陣腳，只顧個人逃命，損失了八萬多兵力。這一仗，宇文泰以少勝多，西魏軍凱旋渭南以后，每人栽柳樹一棵做為紀念。

　　本來這次出兵，高歡是胸有成竹能夠消滅宇文泰的，沒想到反而被打得屁滾尿流，他越想越不甘心，于西魏大統(tǒng)四年又派侯景、高敖曹等領(lǐng)兵進攻西魏。宇文泰再次率兵迎敵，并請西魏文帝元寶炬親自督戰(zhàn)。兩軍在邙山一帶展開了決戰(zhàn)，宇文泰戰(zhàn)馬中了流箭，一下子跌了下來。這時東魏追兵逼近，都督李穆見情勢危急，靈機一動，跳下馬來，上前抓住宇文泰邊打邊罵：“敗兵走卒，你家主子跑哪兒去了?!”追上來的東魏兵將哪里會想到被打者竟是西魏丞相宇文泰，還以為是個小兵毛卒，根本不予理睬，繼續(xù)向前追趕。宇文泰總算死里逃生，接著又重新組織部隊進行反攻，轉(zhuǎn)敗為勝，大破東魏軍，殺了高敖曹。這時，高歡不得不對西魏刮目相待了。

　　在西魏和東魏的較量中，每取得一次勝利，文帝元寶炬就會露出欣慰的笑容，可在這笑容之中，有時卻顯得那樣勉強，似乎在他心底里還隱藏著一種不可名狀的痛苦和辛酸。那么痛苦又來自何處呢?

　　文帝的皇后乙弗氏是位吐谷渾族姑娘，她性格開朗豪放，心胸寬廣，注重節(jié)儉，且善解人間風情。她生就了一副閉月羞花的美貌，明眸皓齒，白嫩迷人，長得不胖不瘦，不高不矮，可謂蓋世佳人。文帝從心里喜歡她、愛她?？善镁安婚L。西魏丞相宇文泰從國家利益出發(fā)，主張犧牲文帝的愛情來爭取政治同盟，與柔然族通婚。

　　柔然族原先一直是臣服于北魏的。后來在北魏分裂為東魏和西魏以后，柔然族逐漸強大，首領(lǐng)頭兵可汗經(jīng)常出兵騷亂西魏。宇文泰為了聯(lián)合柔然攻打東魏，便采取了和親的辦法，將化政公主嫁給頭兵可汗的弟弟塔寒。并決定讓文帝娶頭兵可汗的女兒郁久閭氏為皇后。通常說來，一個皇上多娶了幾個女人并沒有什么大驚小怪的。柔然卻提出了一個條件，那就是文帝必須廢掉他所鐘愛的皇后乙弗氏，而立郁久閭氏為皇后。作為一個男人，如果連自己所鐘愛的人都不能保護，這無疑是一種極大的痛苦，更何況元寶炬是個皇帝，至高無上的皇帝!

　　在那個時代，少數(shù)民族的女性能夠遠嫁中原，成為皇后，這對她們來說可是個極大的榮耀，所以對這門親事給以高度重視。大統(tǒng)四年 (538)，柔然族派出了浩浩蕩蕩的送親隊伍，陪嫁車七百輛，馬一萬匹，駱駝二千頭，奔赴西魏。文帝無寶炬出于無耐，只好強作歡顏，廢掉乙弗氏，立郁久閭氏為皇后。

　　乙弗氏被廢后，心情郁悶，削發(fā)為尼，居住在皇宮的一個側(cè)室里。郁久閭氏為了防止文帝繼續(xù)與她私通，便把她趕到了泰州。文帝雖然從國家大局出發(fā)廢了乙弗氏，然而對她的感情卻始終不變，暗自下令讓乙弗氏蓄發(fā)，以便有朝一日重新召她回宮。當時正值柔然大舉進犯西魏，人們風言風語地傳說柔然是因為郁久閭氏而入侵的。不管事實究竟為何，文帝還是忍痛割愛，下手敕賜乙弗氏自盡。乙弗氏見了圣旨，不禁痛哭流涕，喊了聲 “愿皇上萬萬歲，天下康寧，我也就死而無恨了!”然后自殺而死，終年31歲。最心愛的人作了政治上的犧牲品，使文帝悲痛欲絕，茶飯不思，常常孤坐宮中，望著乙弗氏用過的遺物發(fā)呆。郁久閭氏雖然除掉了情敵，卻依舊看不到皇帝的好臉，未免郁郁不樂，生起病來，沒過多久，竟也一命歸天。

　　宇文泰是位足智多謀的政治家。他深知要想在殘酷的兼并戰(zhàn)爭中占據(jù)穩(wěn)固的席位，就必須擁有強大的經(jīng)濟和軍事實力。大統(tǒng)十六年 (550)，宇文泰在軍事上推行了一項重大改革，在全國設(shè)立了八個柱國大將軍，自任最高統(tǒng)帥。廣陵王元欣掛了個虛名，每個大將軍又領(lǐng)兩開府，每個開府共二十四軍，這種新的軍事制度稱為府兵制。這一改革使西魏軍隊的戰(zhàn)斗力越來越強了。

　　就在這一年，東魏高洋廢掉孝靜帝自立為帝，建立了北齊，宇文泰立即率兵討伐，大軍進到建州，宇文泰見北齊軍容嚴盛，不敢輕舉妄動，只好等待時機。不巧又逢雨雪連綿，瘟疫流行，被迫無功而歸，老百姓看北齊能夠自立，也就安定下來。于是洛陽以南，平陽以東的地區(qū)都歸了北齊。大統(tǒng)十七年(551)三月，西魏皇帝元寶炬病死，終年45歲，葬于永陵，謚號文皇帝。

　　西魏文帝在位的17年間，國家大事實際上操縱在丞相宇文泰手中，元寶炬基本上是一個傀儡皇帝。不過，他能和宇文泰長期配合默契，這也表明，他們對內(nèi)政、外交和國事方面的許多問題，有著共同的認識。