漢代，在民間出現(xiàn)了具有表演成份的'角抵戲'，尤以《東海黃公》為著。到了南北朝時期，民間出現(xiàn)了歌舞與表演相結合的'歌舞戲'，具有了更為濃郁的表演成份，如《拔頭》、《代面》、《踏搖娘》等。唐代，出現(xiàn)了由先秦時期的優(yōu)伶表演發(fā)展來的以滑稽表演為特點的'參軍戲'；民間的歌舞戲進入宮廷，得到了更大的發(fā)展；民間又出現(xiàn)了'俗講'和'變文'等通俗說唱形式。宋代，城市商品經濟得到長足發(fā)展，出現(xiàn)很多市民娛樂場所——'瓦舍'和'勾欄'；民間歌舞、說唱、滑稽戲有了綜合的趨勢，出現(xiàn)了'宋雜劇'。金代，在宋雜劇基礎上，北方出現(xiàn)了'金院本'，南方出現(xiàn)了'南戲'。元代，北方形成'北雜劇'，南方南戲進一步發(fā)展成熟，戲曲形成。 

南戲，是中國戲曲最早的表現(xiàn)形式，它形成于南北宋之交的浙江溫州（古稱永嘉）一帶的民間。它是在宋雜劇的基礎上，融和南方民間小曲、說唱等藝術因素形成的。以體制龐大、曲詞通俗質樸為其特點，粗具戲曲的基本藝術特征。劇目多表現(xiàn)民間故事。 

元代，是中國戲曲史的一種重要時期，它以其元曲聞名于世，而元曲中影響最大的是北雜?。ㄒ喾Q元雜劇）。北雜劇之文學，以質樸自然勝，后世戲曲文學無有出其右者；關（漢卿）、王（實甫）、白（樸）、馬（致遠）等雜劇作家，使北雜劇成為一代之文學。北雜劇的表演則顯示出戲曲在形成之初的樸實和濃郁的民間氣息。 

傳奇，源于宋元南戲，是其成熟化與規(guī)范化的結果。明中葉以后，傳奇代替雜劇成為戲曲舞臺上的主角。其劇本文學曲詞典雅，體制龐大，名篇佳作不勝枚舉，表演上則日趨成熟，多用昆曲演唱。 

所謂明代四大聲腔是對中國明代南曲系統(tǒng)的浙江海鹽腔、浙江余姚腔、江西弋陽腔和江蘇昆山腔的合稱。明代戲曲，在音樂上出現(xiàn)明顯的地方化趨勢，主要表現(xiàn)為地方聲腔的崛起。對后世戲曲影響最大的是后兩種，即弋陽腔和昆山腔，前者發(fā)展為全國影響廣泛的高腔系統(tǒng)；后者發(fā)展成典雅細膩的昆曲。 

自清代前期起，戲曲舞臺發(fā)生了極大的變化，主要表現(xiàn)為戲曲的民間化和通俗化。先是昆曲、高腔折子戲的盛行，后是地方戲的興起。從此，戲曲舞臺不再是傳奇戲的天下，昆曲與高腔有了來自民間的競爭者。戲曲的表演場所也由廳堂亭榭變?yōu)榱瞬杷粮枧_。 

乾隆五十五年，即公元1790年，為慶祝乾隆的八十壽辰, 三慶班進京獻藝，帶來了與昆曲皆然不同的一種地方曲調徽調，給京城觀眾以耳目一新之感。之后又有四喜、啟秀、霓翠、和春、春臺等戲班相繼進京?；照{以其通俗質樸之氣贏得了京城觀眾的歡迎，從此在京城扎下了根。 

繼徽班進京之后，湖北漢調藝人也于道光年間（1828年前后）進京與徽班藝人同臺獻藝，他們同徽調藝人一樣唱皮黃腔，只是更具湖北風格。徽、漢皮黃在京城和流，經過數(shù)十年的發(fā)展，終于在1840年前后，形成一種獨具北方特色的皮黃腔京劇。 

京劇形成后不久，即迎來了它的第一個繁盛期，時間在清同治、光緒年間。當時出現(xiàn)了一批優(yōu)秀的京劇演員并在此時引起了宮廷官方的喜愛。宮內優(yōu)厚的物質條件促進了它藝術上的成熟。中國戲劇發(fā)展史

20世紀初的新思潮極大地促進了京劇藝術的發(fā)展，京劇又迎來了它的第二個繁盛期。這一時期京劇的繁榮主要表現(xiàn)在優(yōu)秀京劇演員的層出不窮上。而且，這個時期也是京劇流派產生最多的時期，旦行的梅（蘭芳）、尚（小云）、程（硯秋）、荀（慧生）；生行的余（叔巖）派、馬（連良）派、麒（麟童）派；凈行的金（少山）派、郝（壽辰）派、侯（喜瑞）派、丑行的蕭（長華）派等。每個流派的創(chuàng)始者擁有一批數(shù)量可觀的劇目，所以這個時期也是京劇文學的繁榮期。這個時期一直持續(xù)到了20世紀40年代末。 

1949年，中華人民共和國成立，全國處處呈現(xiàn)出萬象更新之貌。京劇也因此迎來它藝術上的春天。經過十余年的發(fā)展，到1959年前后，它的藝術生命又到了第三個頂峰。這個時期的繁榮是以演員陣容的強大，梯隊的完整為標志的?！栋咨邆鳌贰ⅰ秾⑾嗪汀?、《穆桂英掛帥》、《野豬林》等優(yōu)秀劇目的出臺，也將京劇文學的發(fā)展推向了一個高峰。 

20世紀初，一批新興地方戲開始在各地戲曲舞臺上出現(xiàn)，包括越劇、評劇、黃梅戲等。它們均由民間小戲發(fā)展而來，具有極為濃郁的民間鄉(xiāng)土氣息，進入城市后，它們吸收京劇、梆子等老劇種的藝術營養(yǎng)，表演上得以成熟。 

毛澤東為之題詞'百花齊放 推陳出新'，以后便成為戲曲發(fā)展的指導性方針。即要求戲曲藝術既要在繼承傳統(tǒng)的基礎上積極創(chuàng)新，又要求各個劇種在自由競賽中相互促進，共同發(fā)展。 

1964年，北京舉行京劇現(xiàn)代戲觀摩演出大會，共推出35個劇目，其中著名的有《紅燈記》、《蘆蕩火種》、《奇襲白虎團》、《智取威虎山》、《黛諾》、《六號門》、《紅嫂》等。這是京劇編演現(xiàn)代戲的一次成果展示。 

為表彰戲劇優(yōu)秀演員而設立的獎項，由中國戲劇家協(xié)會主辦。1983年設立，每年評選一次。是新中國成立以來最具影響的全國性戲劇演員評獎活動。 

1995年11月在天津舉行了第一屆中國京劇節(jié)，設立金、銀、銅三類獎項，推出一批優(yōu)秀京劇劇目。其中獲獎的劇目有《曹操與楊修》、《貍貓換太子》、《岳云》、《西施歸越》等。 

1998年12月第二屆中國京劇節(jié)在北京舉行。此次京劇節(jié)也推出一批優(yōu)秀的京劇新創(chuàng)劇目，如《駱駝祥子》、《貞觀盛世》、《風雨同仁堂》、《大腳皇后》、《千古一人》等。其中的《駱駝祥子》改編自老舍的同名小說，是眾多劇目中的佼佼者。 

1999年8月15日至10月15日 慶祝中華人民共和國成立五十周年優(yōu)秀劇目獻禮演出在北京舉行。此次活動旨在推出一系列優(yōu)秀的新創(chuàng)劇目（話劇、戲曲、舞劇、音樂劇等），以此繁榮全國的戲劇創(chuàng)作。此次活動涌現(xiàn)出來的戲曲優(yōu)秀劇目有黃梅戲《徽州女人》、川劇《金子》、京劇《寶蓮燈》、《貞觀盛世》、淮劇《金龍與蜉蝣》、《西夢霸王》等。