在水循環(huán)中，河流屬于地表徑流的范疇，是人類利用和開發(fā)程度最高的地表徑流，對于人類社會的發(fā)展具有重要的意義，當今世界上絕大多數的城市都是分布在河流沿岸。一個區(qū)域地表河流數量的多少，主要取決于氣候條件，在氣候濕潤，降水豐富的地區(qū)，往往河流數量多，地表河網密布；在氣候干旱，降水稀少的地區(qū)，往往河流數量少，地表可能出現(xiàn)“無流區(qū)”。

從世界范圍內來看，屬于熱帶雨林氣候的亞馬孫平原地區(qū)，地表河流數量就十分眾多；而屬于熱帶沙漠氣候的西亞和北非地區(qū)，地表河流數量就十分稀少。我國位于亞歐大陸東部，年降水量由東南往西北遞減，所以我國東部地區(qū)河流數量多，而西部地區(qū)特別是西北地區(qū)河流數量少。從河流類型來看，東部地區(qū)多為外流河，而西北地區(qū)多為內流河。

我國河流數量眾多，流域面積在1500平方千米以上的河流數量有1500多條，其中流域面積在10000平方千米以上的河流數量有79條。如果按照流域面積在100平方千米以上來計算，我國的河流數量超過5萬條，我國所有河流的流程加起來超過43萬千米，連接起來可以繞地球赤道10圈多。我國的許多大江大河都發(fā)源于“世界屋脊”青藏高原上，流向以自西向東流動的河流數量最多。

從河流注入海洋的情況來看，我國的外流河可以分為三大水系，分別是太平洋水系，包括長江、黃河、珠江、黑龍江、淮河、遼河、閩江、海河等河流；還有是印度洋水系，包括怒江、雅魯藏布江等河流；還有是北冰洋水系，主要就是新疆北部的額爾齊斯河。長江是我國最長的河流，總長度達到6300千米，是亞洲第一長河，也是世界第三長河，長江也是我國年徑流量最大的河流，長江流域也是我國經濟最為發(fā)達的地區(qū)。

長江