一條川江，世界上最危險(xiǎn)的航道。

一個(gè)英國(guó)人沿江而上，尋找新的商業(yè)市場(chǎng)。

一座古城在不斷涌來(lái)的潮水中，已經(jīng)聽(tīng)見(jiàn)扣門(mén)聲響。

這是發(fā)生在19世紀(jì)末的一場(chǎng)角力。一方是大清朝廷，以及重慶的黎民百姓，另一方是野心勃勃想要開(kāi)發(fā)中國(guó)西部市場(chǎng)的英國(guó)冒險(xiǎn)家。

十九世紀(jì)末的重慶，五萬(wàn)多人居住在面積不到2.4平方公里的城池中。明朝修建的城門(mén)，因?yàn)槊娉?dāng)時(shí)的都城南京而得名朝天門(mén)。清代以前，這里是迎接皇上圣旨和欽差大臣的官家圣地，而現(xiàn)在，朝天門(mén)是長(zhǎng)江上游最大的天然碼頭。

1883年3月18日，宜昌碼頭，穿著中式馬褂的英國(guó)商人立德樂(lè)從這里上溯長(zhǎng)江，前往重慶。這是立德樂(lè)來(lái)到中國(guó)的第24個(gè)年頭。這個(gè)當(dāng)初的茶葉檢驗(yàn)員，已經(jīng)在長(zhǎng)江沿岸的上海、九江、漢口，宜昌建立起自己的洋行。

立德樂(lè)相信，長(zhǎng)江帶給他的好運(yùn)和財(cái)富不會(huì)止步于此。在宜昌以遠(yuǎn)的長(zhǎng)江上游，三峽天險(xiǎn)的盡頭，未曾開(kāi)放的遼闊地域，是更大的機(jī)會(huì)所在。

大清王朝的朝堂上，一雙眼睛正密切關(guān)注著英國(guó)人的動(dòng)向。英國(guó)人在中國(guó)腹地，尤其是長(zhǎng)江上游通航與通商的企圖，與之交手多年的李鴻章洞若觀火。

1876年，《煙臺(tái)條約》簽訂。清政府被迫將宜昌、蕪湖開(kāi)辟為通商口岸，這使得長(zhǎng)江上的通商口岸增加到七個(gè)。然而，面對(duì)英方提出的重慶開(kāi)埠要求，負(fù)責(zé)談判的李鴻章一直沒(méi)有讓步。他堅(jiān)持以“川江峽灘險(xiǎn)阻，輪船萬(wàn)不能行”為理由，拒絕開(kāi)放重慶，只是應(yīng)允英國(guó)人在重慶旅行或暫居。在條約的最后，李鴻章貌似承諾，實(shí)則一推老遠(yuǎn)地說(shuō)，待輪船能上駛時(shí)再行議辦。意思是等到將來(lái)輪船能夠開(kāi)到重慶的時(shí)候，再談開(kāi)埠的事。

1883年英國(guó)商人立德樂(lè)來(lái)到重慶進(jìn)行商務(wù)考察。當(dāng)時(shí)，重慶與長(zhǎng)江中下游之間的貨運(yùn)全部依靠木船。按照立德樂(lè)的計(jì)算，宜昌到重慶，需要40天到60天；如果借助蒸汽機(jī)帶動(dòng)的輪船，只需要五天。一艘輪船不僅可以縮短貨運(yùn)的時(shí)間，更重要的是大大降低了運(yùn)輸?shù)某杀尽?/span>立德樂(lè)野心勃勃，要將輪船開(kāi)進(jìn)川江，開(kāi)到重慶。他向清政府申請(qǐng)辦理重慶通航許可證，并準(zhǔn)備組建川江航運(yùn)公司。為積累運(yùn)營(yíng)經(jīng)驗(yàn)，立德樂(lè)開(kāi)始插足漢口至宜昌的輪船運(yùn)輸。

在尚未開(kāi)放的中國(guó)西部，長(zhǎng)江上游，中國(guó)還有機(jī)會(huì)。李鴻章堅(jiān)定地認(rèn)為，輪船航運(yùn)的先機(jī)，必須掌控在中國(guó)人手里。1872年，輪船招商局在上海開(kāi)局，第二年即開(kāi)通上海到漢口的航線(xiàn)。隨后，漢口分局開(kāi)始派人前往宜昌，在剛剛開(kāi)埠的口岸修建碼頭。1877年，憑借大清朝廷的支持，輪船招商局成功收購(gòu)美國(guó)旗昌公司在中國(guó)的全部航運(yùn)資產(chǎn)。輪船總數(shù)由最初的4艘增加到29艘。

1888年2月23日，一艘新式的蒸汽輪船出現(xiàn)在宜昌碼頭。這就是立德樂(lè)為試航川江打造的“固陵”號(hào)。輪船的組件全部由格拉斯哥運(yùn)來(lái)，在上海完成整體裝配。此時(shí)的宜昌官府已經(jīng)得到清廷的暗中授意，堅(jiān)決阻止立德樂(lè)試航川江。

1890年3月31日，中英《煙臺(tái)條約續(xù)增專(zhuān)條》在北京簽訂，重慶被迫開(kāi)放為通商口岸。清政府給出的條件是，在中國(guó)人沒(méi)有將輪船開(kāi)到重慶之前，英國(guó)的輪船不能進(jìn)入這個(gè)新的港口。

開(kāi)埠當(dāng)年，重慶海關(guān)在第一任稅務(wù)司好博遜的主持下，開(kāi)始全面營(yíng)建。與此同時(shí)，最早到達(dá)重慶的英國(guó)商人被限定在重慶城對(duì)面的長(zhǎng)江南岸居住。這一帶緊鄰長(zhǎng)江的水運(yùn)要道，又能與當(dāng)?shù)鼐用裣鄬?duì)分開(kāi)。西方人紛紛開(kāi)始設(shè)立設(shè)洋行，興辦工廠。長(zhǎng)江南岸原本空曠的碼頭一帶漸漸繁華起來(lái)。

1898年3月9日清晨，朝天門(mén)碼頭，一艘掛著英國(guó)米字旗的蒸汽輪船穿破江面的霧氣，向著重慶駛來(lái)。