植物之美，莫過于花。花是植物中最進(jìn)化的植物類群——被子植物特有的繁殖器官。因?yàn)檫@一點(diǎn)，被子植物又被稱為有花植物。由水上陸，從孢子繁殖到種子繁殖，再到形成花吸引昆蟲傳粉又能把種子幼體（胚珠）包被起來（防止噬咬），分別是植物進(jìn)化史的三個(gè)重大事件。大自然只有進(jìn)入被子植物時(shí)代，出現(xiàn)了真正的花，大地才開始變得絢麗多彩，生機(jī)盎然。

100多年前，當(dāng)英國生物學(xué)家達(dá)爾文發(fā)現(xiàn)在距今1億年左右的白堊紀(jì)地層中，突然出現(xiàn)大量的被子植物化石，他非常困惑不解。因?yàn)樵诖饲熬嘟?.4億年至2億年的侏羅紀(jì)地層里,只發(fā)現(xiàn)了裸子植物（種子裸露、種子外面沒有果實(shí)包裹）和蕨類植物（草本，靠孢子繁殖）。這些繁殖器官比較簡單的植物是怎樣進(jìn)化到復(fù)雜的被子植物的？最早的被子植物到底什么樣子，最早的花到底是誰？達(dá)爾文做了大量調(diào)查，未找到任何線索，因此稱之為“討厭之謎”。

80年代初期，在澳大利亞東南部發(fā)掘出一塊植物化石，經(jīng)研究證實(shí)，它是1.2億年前世界上第一朵花的化石。在此之前，科學(xué)家們還找到了距今1.3億年的被子植物花粉，但沒有花朵的殘留物。而在美國加州白堊紀(jì)早期地層發(fā)現(xiàn)的加州洞核果（類似核桃）一度曾被認(rèn)為是最早的被子植物化石。

這些年運(yùn)氣開始降臨到中國科學(xué)家身上。先是在黑龍江雞西地區(qū)發(fā)現(xiàn)了距今約1.3億年的被子植物化石，包括一度被認(rèn)為是全球最早的原位被子植物花粉。當(dāng)時(shí)世界許多科學(xué)家認(rèn)為，中國已經(jīng)找到了打開達(dá)爾文迷宮的鑰匙。接著就是在遼寧西部北票地區(qū)的一連串重大發(fā)現(xiàn)。在1998年的《科學(xué)》雜志上，中國科學(xué)院南京地質(zhì)與古生物研究所科學(xué)家宣布發(fā)現(xiàn)了世界上最早的花朵，這就是遼寧古果。2002年5月，吉林大學(xué)古生物研究中心和美國佛羅里達(dá)自然史博物館的古植物學(xué)家們宣布：他們又在遼西發(fā)現(xiàn)了“可能是世界上最完整、也是最古老的被子植物”化石，這種產(chǎn)于中國湖相地層晚侏羅紀(jì)1.45億年前的、被稱為“中華古果”的水生植物類群很可能就是現(xiàn)今世界上所有花果和谷物的祖先。此外還有發(fā)現(xiàn)“始花古果”的報(bào)道。

中國人在中國的土地上發(fā)現(xiàn)了世界上的最早的有花植物，還發(fā)表在最權(quán)威的美國《科學(xué)》雜志上。這一發(fā)現(xiàn)怎不令世人關(guān)注，國人自豪。然而在一片贊譽(yù)聲中，也有一些學(xué)者提出了質(zhì)疑，對于普通大眾，則更難以相信這就是最早的花。瑞典學(xué)者國際古植物學(xué)會(huì)主席Friss對遼寧古果是第一朵花的觀點(diǎn)提出質(zhì)疑，指出古果的整個(gè)生殖軸不是一朵花，是一個(gè)有單性花簇（次生生殖枝）的類似花序的結(jié)構(gòu)（可不是花序），而用于系統(tǒng)分析的17個(gè)形態(tài)特征中支持古果原始性的三個(gè)特征（一級脈序，葉脈二歧分叉，缺花被）是否原始尚成問題。因此古果在被子植物系統(tǒng)中的分類位置需要更多有效形態(tài)特征來支持。

遼寧古果的作者根據(jù)胚珠（種子）包被于心皮（果皮）這一被子植物最主要的特征來推斷被子植物當(dāng)然是對的。但奇特的二叉分支上稀疏的心皮排列，不明顯的雄蕊殘跡以及不曾發(fā)現(xiàn)的花被讓普通人根本無法感覺那原來就是世界上最早的花朵。而就中華古果而言，它的形態(tài)特征較之它的時(shí)代更為令人驚奇。按植物學(xué)界傳統(tǒng)理論，被子植物是從類似于現(xiàn)生木蘭植物的一類灌木演化而來的，然而“中華古果”卻是一種小的、細(xì)嫩的水生植物，更像是草本植物。

多石連激千層浪，專業(yè)人士在奔走相告中國遼西的重大發(fā)現(xiàn)的時(shí)候，也對最可懷疑的地層年代問題提出了重新評價(jià)的要求。這不，最近經(jīng)過相關(guān)部門多位專家對發(fā)現(xiàn)遼寧古果的遼寧義縣組下部地層年代重新評測，結(jié)果認(rèn)為其地層還不是晚侏羅紀(jì)，而只能是早白堊紀(jì)，時(shí)代一下子推遲了1千多萬年，回到了并不比加州洞核果早多少的年代。

中國遼寧西部是我國乃至全世界最重要的化石寶庫，名曰“熱河生物群”，不僅發(fā)現(xiàn)了像“三塔中國鳥”、“中華龍鳥”等一系列珍貴的鳥化石和其他門類的大量生物化石。在遼西地質(zhì)年代里，恐龍等爬行動(dòng)物已經(jīng)開始向更高級的鳥類進(jìn)化，植物界由沒有種子或種子沒有包被向種子包被的有花植物過渡當(dāng)然合情合理。北京自然博物館的專家也獲得了多件疑為被子植物的大化石標(biāo)本和多種被子植物花粉。然而在有限的化石材料面前，我們似乎還不宜過早地下任何定論，作出世界有花植物均起源于中國或東亞地區(qū)的結(jié)論更是明顯不可靠的。

就算遼寧古果、中華古果是世界上迄今發(fā)現(xiàn)的最早的有花植物化石。它們的某些性狀也并不一定比現(xiàn)存的某些熱帶原始被子植物的性狀原始。在今天南太平洋的一些島嶼，例如斐濟(jì)群島，德堅(jiān)勒木(Degeneria vitiensis) 雌蕊的子房還沒有愈合完整（即種子還沒有被心皮完全包被），雄蕊還保持扁平的葉片狀，花藥位于葉片體的中央；還有Amborella屬植物，其雌蕊也是扁平的葉片狀。這樣說來，他們也應(yīng)算最早的有花植物，而且還是活化石。還有許多現(xiàn)生木蘭目植物，如木蘭、五味子等，它們的木本等特征也都比古果原始。

有關(guān)被子植物起源的學(xué)說眾多?！氨緝?nèi)蘇鐵說”認(rèn)為被子植物的花起源于裸子植物中較早出現(xiàn)的本內(nèi)蘇鐵的兩性孢子葉球；“種子蕨說” 竟認(rèn)為起源于最原始的裸子植物類群——種子蕨，幾乎和后來的裸子植物并行發(fā)展，這實(shí)在更難解釋達(dá)爾文之迷，于是又有人提出“高地說”來搪塞視聽，他們說被子植物形成的時(shí)間其實(shí)并不比裸子植物晚多少，只不過它們出現(xiàn)后長期躲在難以形成化石的高地，只有在恐龍和裸子植物沒落以后才下山占據(jù)原本屬于裸子植物的大片低地并且留下大量化石。而“買麻藤說”認(rèn)為被子植物的花起源于裸子植物中最晚出現(xiàn)的進(jìn)化類群“買麻藤”的單性孢子葉球，但也有難以解釋的問題，結(jié)果使得基于此學(xué)說而提出的被子植物分類系統(tǒng)——“恩格勒系統(tǒng)”反而逐漸被人們所摒棄。

大地到底何時(shí)花開，開在什么地方，最早的花到底什么樣子，這的確是十分誘人的問題。所以，尋找最早的花朵，研究被子植物的起源，已成為國際古植物學(xué)研究的前沿課題和熱點(diǎn)之一。相信隨著新的化石材料和其他證據(jù)不斷出現(xiàn)，“恐龍時(shí)代的花朵”的廬山真面目一定會(huì)逐漸顯露出來。