前些年有一個很火的歷史話題：“古代的皇帝為何要用太監(jiān)伺候，而不用美貌的宮女？”得到的答案無非是有的體力活宮女干不了，亦或者太監(jiān)不會有子嗣只能忠于皇帝等等。

但實際上，古代（特別是隋唐以后）皇宮當中貼身服務皇帝和后妃們的恰恰不是太監(jiān)，而是女官。女官又叫宮掖女宦官，與普通宮女不同，女宦官是有品階的，《明會典》記載：“女官所管，皆宮中事務”，也就是說內宮當中的事，其實是由女宦官負責的。

明朝時，宦官與太監(jiān)的概念已經等同，但太監(jiān)只能用來稱呼去勢的男子，對于女官而言，還是只能用“女宦官”這個概念。

那么女官們所負責的“宮中事務”究竟包括哪些內容呢？

朱元璋在建立明朝后，曾仿唐朝慣例在內宮設立“六局二十四司”，包括：尚宮局（導引中宮，類似秘書處）、尚儀局（禮樂起居）、尚服局（服飾）、尚食局（膳食）、尚寢局（帷帳燈燭）以及尚功局（女子功課），每局又下設諸司，成員全部都是女子，六局總人數接近300人。

“六局二十四司”的職能可謂涵蓋了皇帝和后妃們的衣食起居、吃穿用度，甚至就連后妃們想要求見皇帝，也是由女官來通傳的，而并非太監(jiān)。明孝宗時期著名的女官沈瓊蓮就曾說過：“尚儀引見近龍床，御筆親題墨色香”。

再如負責侍奉皇帝和后妃們洗漱、沐浴的是尚服局下的司飾，品階為正六品，管轄數名宮女。

每天皇帝起床后，需要由司飾派出4宮女拿著4個紫金盆分別供皇帝洗手、漱口、洗臉、再洗手。如果是沐浴陣仗就更大了，分別需要有人櫛發(fā)、整容、授巾、捧鑒、持澡豆，沐浴結束后還要拿上一杯古剌水（散發(fā)香氣用）。

除了日常的吃穿用外，女官還有一項工作極其隱晦，甚至連皇帝也不能看。

什么工作呢？就是記錄《欽錄簿》，明朝的《留青日札》就曾詳細記載說：“我朝宮中《欽錄簿》女官掌之……有紀幸之藉，其事甚詳且密，雖圣上亦不得而觀覽也”。簡而言之就是皇帝臨幸了誰，時間地點過程需要詳細記錄下來，內容連皇帝也不能隨便看。

這么做的目的是便于將來核對和查證，確保龍嗣的血統(tǒng)和繁衍。比如萬歷皇帝偶然臨幸了宮女王氏，結果王氏懷有了身孕，但事后萬歷突然反悔，不承認發(fā)生過此事。還是李太后查閱了《欽錄簿》，坐實了此事，王氏才得以封恭妃，并生下了萬歷皇帝的長子—朱常洛。

除此之外，女官們還有2項工作，就連太監(jiān)們也干不了。

這第一項工作就是文書工作?；实鄄皇怯袃乳w文臣嗎，為什么會連文書工作也由女官來做呢？其實，內閣雖然帶“內”，但卻屬于外臣，而皇帝居住之地則屬于內宮，全是皇室女眷，很多工作是不便男子從事的。

那為什么不用太監(jiān)呢？因為朱元璋曾立下祖訓，太監(jiān)嚴禁讀書識字，更不許太監(jiān)干預政事。所以，皇宮中的諸多文書事務都由尚宮局來完成，“尚宮總行六尚之事，凡出納文籍皆印署之”，日常的文書、物品征辦，先由尚宮請旨、署牒、用印，太監(jiān)的職責則是拿著尚宮局的署牒交付相應的外朝部門辦理。

第二項工作則是掌管內藏。內藏也叫女官庫，用于存放皇帝私人金銀綢緞等寶物（明朝特色）。內藏位于內廷，外朝不得過問，負責人為女史。

為什么內藏也不能用太監(jiān)呢？一方面是因為內藏要求管理者“警敏通文字”（明朝嚴禁太監(jiān)讀書識字），另一方面則是因為明朝也有規(guī)定：女官不得與外朝有直接溝通（相反，太監(jiān)則需要與外朝溝通聯絡），所以，皇帝的內藏最適合女官來管理。

明孝宗的生母紀氏就曾是司珍手下守內藏的女史，被明憲宗視察私庫時看中留宿，生下了孝宗皇帝。而關于女官們的最終歸屬，明朝其實也有相應的規(guī)定，那就是在皇宮中服役5到6年后，放歸家中自由婚嫁。