商鞅變法以后，秦國國力大增，到了秦惠文王執(zhí)政時期，一直跟秦國作對的魏國實力銳減，魏武卒也已名存實亡，在戰(zhàn)國歷史舞臺上，能夠拍肩說話的只有秦、楚、齊、趙了。為了實現(xiàn)秦國既有統(tǒng)一中原的宏圖，秦國開始把目光鎖定在最東面的齊國。

早在公元前341年時，秦國采取張儀連橫策略，在齊楚等國聯(lián)盟下對當(dāng)時軍事實力較強(qiáng)的魏國實施了聯(lián)合打擊，迫使魏國割地求和。在這場戰(zhàn)役后，齊國和楚國仍然對魏國心有不甘，這對喜歡獨食中原的秦國來說心有不爽。于是，秦國又反過來聯(lián)合魏國對楚國進(jìn)行反擊，迫使楚國退回南方。緊接著，秦國又想借道魏韓，對東方大國齊國實施遠(yuǎn)程打擊，以期挫敗剛剛崛起的齊國銳勢。

當(dāng)秦軍曉夜疾速進(jìn)至齊國陽晉時，由于地勢復(fù)雜易守難攻，秦軍就想在此出其不意，直插齊國腹地南陽。在這緊要關(guān)頭，齊威王命令大將匡章領(lǐng)兵迎敵。

當(dāng)兩軍相遇桑丘時，匡章發(fā)現(xiàn)秦軍并不是那么自信滿滿，行進(jìn)中有些前顧后盼的，其實秦軍也確實在擔(dān)心自己的后路被魏韓堵死，畢竟剛打完魏國又借道人家的地盤過來的。為了鼓舞士氣，秦軍還不斷地發(fā)出宣傳，嚴(yán)明紀(jì)律。一方面不讓士卒侵占當(dāng)?shù)匕傩绽?，以達(dá)到收買人心的目的。一方面又大張旗鼓宣傳，能拿到齊王首級者，賞兩萬兩黃金，并封萬戶侯。

和以往大戰(zhàn)前準(zhǔn)備一樣，雙方扎下營帳都派出了偵察分隊?？镎掳l(fā)現(xiàn)，雖然兩軍相距不是很遠(yuǎn)，但打出的旗幡卻可以加以利用。于是，他命人將齊國的軍旗全部換成秦國的樣式，并讓偵察士卒也換成秦軍的服裝，全部準(zhǔn)備妥當(dāng)后，再分批把這些偵察兵偷偷融入到秦軍隊伍中。

當(dāng)匡章秘密往秦軍輸送兵卒的時候，早有齊國密探報與朝中，說匡章臨陣投降，如此反復(fù)幾次，但齊威王都意志堅定不為所動，并稱匡章是個守信用忠誠于齊的人，不會背叛齊國。在齊威王的支持下，匡章通過內(nèi)應(yīng)外合，齊國終于贏得了這場不可能贏的戰(zhàn)爭。

桑丘一戰(zhàn)，匡章自然功不可沒，回去就加官晉爵，因為這是秦國對齊國進(jìn)行打擊的第一次戰(zhàn)爭。可秦國的張儀卻慘了，桑丘之戰(zhàn)，說明他主張的連橫策略沒有起到作用，同時對他的國相地位也提出了挑戰(zhàn)。為了避免齊國聯(lián)合魏韓楚反制秦國，秦國不得不派出使者陳軫到齊國向齊威王謝罪，并以“西藩之臣”的名義自我貶低身份，可見秦國對這場戰(zhàn)爭失敗的恐慌。

但齊威王一方面接受了秦國的自貶，一方面又擔(dān)心楚國對齊國用兵，就要求陳軫也去楚國游說不再攻齊之事，同時還提出了三家會盟方案。不久以后，三國在宋國嚙桑會盟，簽署和平條約，秦國也繼續(xù)和齊國連橫，兩國二十年相安無事。

桑丘之戰(zhàn)的勝利，使匡章名聲遠(yuǎn)播，同時也使張儀辭掉秦國國相之位，而以秦國密使身份謀取魏國國相，為自己連橫策略買單。而秦楚齊三家會盟，也間接給魏趙韓燕中山五國聯(lián)盟提供了空間，從而拉開了多國合縱抗擊秦國的高潮。