興盛于元代的一種詩歌形式。是在宋、金時(shí)的民謠俚歌的音樂基礎(chǔ)上，在當(dāng)時(shí)已很發(fā)達(dá)的說唱藝術(shù)的影響下逐漸形成的獨(dú)特的詩歌形式。早在詞十分興盛的北宋，就產(chǎn)生了與詞不同的俚曲，同時(shí),詞調(diào)在民間的流傳,也會(huì)因時(shí)因地而異，發(fā)生變化。金代初年，北方涌現(xiàn)了大量具有地方色彩的歌調(diào)，結(jié)合了中原的兄弟民族音樂而具有新的特色，這對(duì)新的詩歌形式的產(chǎn)生，起了重要影響。
　　宋、金之際是散曲的萌芽、發(fā)生時(shí)期。金末，散曲這一新的詩歌形式已經(jīng)成熟，在民間流行的基礎(chǔ)上，著名詩人元好問開始創(chuàng)作散曲，這是散曲成為當(dāng)時(shí)新興的重要詩歌形式的重要標(biāo)志。至元代，散曲就進(jìn)入了全盛時(shí)期。
　　散曲又被稱為“清曲”、“樂府”，它可分為兩類：小令與套曲。小令又被稱為“葉兒”，是散曲中最早產(chǎn)生的體制。一般說來，小令是單只曲子，但還包括“帶過曲”與“重頭小令”?！皫н^曲”是三個(gè)以下的單只曲子的聯(lián)合,但必須同一宮調(diào),并且音樂銜接，同押一韻?！爸仡^小令”是由同題同調(diào)，內(nèi)容相聯(lián)，首尾句法相同的數(shù)支小令聯(lián)合而成，支數(shù)不限，每首可各押一韻。而且各首可以單獨(dú)成立。套曲的體制有三個(gè)主要特征：①由同宮調(diào)的兩個(gè)以上的只曲組成，宮調(diào)不同而管色相同者，也可“借宮”。②一般說來應(yīng)有尾聲。③全套必須同押一韻。套曲由于篇幅較長(zhǎng)，可以包容比較復(fù)雜的內(nèi)容，因此既可用來抒情，也可以敘事。
　　散曲與詩、詞相比，在詩歌形式上有以下特點(diǎn)：①它與詞一樣，是長(zhǎng)、短句形式，但是能在正字之外加襯字，更靈活，更適合使用口語。襯字一般加在句首或句中，不能加在句尾。②曲韻與詩韻、詞韻不同，用的是當(dāng)時(shí)北方話音韻。協(xié)韻方法為通押一韻，不換韻。但是，四聲通協(xié)，韻字可以復(fù)用。③對(duì)仗形式比較豐富，除了詩、詞的偶句作對(duì)外，三句，四句，皆可對(duì)，還有隔句對(duì)，聯(lián)珠對(duì)等名目，使散曲在字句參差變化中，具有端飭嚴(yán)謹(jǐn)?shù)臍舛?。此外，散曲還有“務(wù)頭”、“俳體”等形式特點(diǎn)?？傊?，散曲是有嚴(yán)格格律的倚聲填詞的詩歌形式，比起詩、詞來，它比較自由，但也有些方面更為復(fù)雜了。