鄧禹字仲華，南陽(yáng)郡新野縣人，更始即位，豪杰們多薦舉鄧禹，鄧禹不肯相從。后來(lái)聽(tīng)說(shuō)光武安定河北，鄧禹就驅(qū)馬北渡黃河，追光武到鄴縣。光武見(jiàn)到鄧禹很喜歡，對(duì)鄧禹說(shuō)“:我有封拜官吏的特權(quán)，你遠(yuǎn)道而來(lái)，難道是想做官嗎？”鄧禹說(shuō)“:不愿做官?！惫馕湔f(shuō)：“即便這樣，想干什么呢？”鄧禹說(shuō)“:但愿明公威德加于四海，我得為明公效尺寸之力，垂功名于史冊(cè)耳?！惫馕浯笮?，就留他睡覺(jué)閑聊。鄧禹進(jìn)言說(shuō)‘諸將都是些庸人崛起，志在發(fā)財(cái)，爭(zhēng)用威力，早晚圖快樂(lè)罷了，并沒(méi)有忠良明智，深謀遠(yuǎn)慮，真想尊重主上安撫百姓的。四方分崩離析，形勢(shì)清楚可見(jiàn)。明公素有輔佐王室的功勞，為天下人所信服。

為今之計(jì)，不如延攬英雄，取悅民心，建立高祖的偉業(yè)，拯救百姓萬(wàn)民的生命。以公的德才平定天下，是足可以平定的?！惫馕涞鄞髳?，因令左右的人稱(chēng)鄧禹為鄧將軍。讓他住宿在帳中，共同商定策略計(jì)劃，當(dāng)時(shí)任用將領(lǐng)，光武帝都會(huì)咨詢鄧禹一下。鄧禹每次舉薦的人，光武帝都會(huì)認(rèn)為他們是人才，光武帝認(rèn)為鄧禹是知人的。當(dāng)時(shí)赤眉軍向西入關(guān)，更始帝讓王匡、成冊(cè)、劉均等領(lǐng)兵抗拒。光武帝認(rèn)為赤眉軍一定會(huì)攻下長(zhǎng)安，就想趁機(jī)背叛更始帝，此時(shí)山東地區(qū)有變，不知把西邊的事情托付給誰(shuí)。而光武帝認(rèn)為鄧禹素有大度，故而就讓他負(fù)責(zé)西征的戰(zhàn)略。

光武帝拜鄧禹為前將軍，拿著符節(jié)，帳下兩萬(wàn)精兵，遣他向西入關(guān)，并讓鄧禹自己選擇副將以下的人選。建武元年，鄧禹從箕關(guān)領(lǐng)兵入河?xùn)|，河?xùn)|都尉守城不出。鄧禹攻打了十天，終于破城，獲得輜重千余乘。進(jìn)攻安邑，幾個(gè)月不能攻下來(lái)。更始帝手下的大將軍樊參率領(lǐng)數(shù)萬(wàn)人馬，從大陽(yáng)度過(guò)，想要攻打鄧禹，鄧禹就派手下的將軍在解南迎敵，取得了勝利，并且斬殺了樊參的首級(jí)。而王匡、成冊(cè)以及劉均等人合軍十幾萬(wàn)。共同攻打鄧禹。鄧禹軍戰(zhàn)事不利，等到黃昏時(shí)分，戰(zhàn)事暫時(shí)停止，鄧禹手下感覺(jué)大勢(shì)已去，就勸說(shuō)鄧禹趁著夜晚逃走，鄧禹不聽(tīng)。

第二天癸亥時(shí)刻，王匡認(rèn)為這是個(gè)不吉的時(shí)刻，就沒(méi)有兵攻打，鄧禹因此得以休整兵器，重新調(diào)整部隊(duì)。第二天早晨，匡全軍出，攻鄧禹，鄧禹下令軍中不得妄動(dòng)；王匡軍既到營(yíng)下，鄧禹傳令諸將鼓噪并進(jìn)，大破王匡軍?？锏榷紬壾娞幼?，鄧禹率輕騎急追，俘獲劉均，河?xùn)|平定。光武帝即位，讓使者拜鄧禹為大司徒封為酂侯。禹哪一年才二十四歲。當(dāng)時(shí)三輔的軍隊(duì)接連覆敗，赤眉軍所過(guò)之處殘暴掠奪，百姓不知所歸。聽(tīng)說(shuō)鄧禹每乘勝獨(dú)克而部隊(duì)紀(jì)律嚴(yán)明，于是都望風(fēng)攜老扶幼迎接鄧禹軍隊(duì)，歸從者日以千數(shù)，人眾號(hào)稱(chēng)百萬(wàn)。

鄧禹每到之處，常停車(chē)駐節(jié)，慰勞問(wèn)好，父老童稚，白發(fā)垂髻，擠滿在他車(chē)下，莫不感激，于是鄧禹名震關(guān)西。光武帝下詔褒獎(jiǎng)鄧禹。諸將豪杰都勸鄧禹直接攻打長(zhǎng)安。鄧禹說(shuō)“：不然，現(xiàn)在我部眾雖多，但能打仗的卻少，前面沒(méi)有可依賴(lài)的積蓄，后面也沒(méi)有可供轉(zhuǎn)運(yùn)的資財(cái)。赤眉軍剛剛攻取長(zhǎng)安，財(cái)富充實(shí)，鋒銳不可當(dāng)。然而盜賊群居，無(wú)整天的打算，財(cái)谷雖多，變故萬(wàn)端，哪能堅(jiān)守下去呢？上郡、北地、安定三郡，地廣人稀，谷米牲畜多，我們暫時(shí)整軍北道，就糧養(yǎng)士，以觀察赤眉軍弱點(diǎn)，方可設(shè)法進(jìn)攻。于是引軍北至栒邑。禹所到之處，擊破赤眉軍別將諸營(yíng)保，郡縣都開(kāi)門(mén)歸附。

光武帝認(rèn)為關(guān)中沒(méi)有平定，而且鄧禹很久沒(méi)有進(jìn)兵，下敕說(shuō)：“司徒是堯；逆賊是桀。長(zhǎng)安的百姓惶惶不可終日，這時(shí)應(yīng)該趁機(jī)進(jìn)兵討伐，撫慰長(zhǎng)安百姓，這是百姓所希望的。”鄧禹仍然執(zhí)著于以前的想法，派馮音、宗歆守住栒邑。二人爭(zhēng)權(quán)互相攻打，馮音殺了宗歆，反擊鄧禹，鄧禹派使者報(bào)告光武帝。帝問(wèn)使者“：音最親愛(ài)的是誰(shuí)？”使者說(shuō)“：是護(hù)軍黃防。帝猜度馮音和黃防不能久和，勢(shì)必發(fā)生對(duì)抗。因此告訴鄧禹說(shuō)：“逮捕馮音的，必是黃防?！庇谑桥汕采袝?shū)宗廣拿著符節(jié)招降黃防 。

一月后，黃防果然抓住馮愔。率領(lǐng)部眾歸降。此時(shí)赤眉軍西走扶風(fēng)，鄧禹才往南至長(zhǎng)安，駐軍昆明池，用酒食大宴士卒。率領(lǐng)諸將軍沐浴更衣齋戒，選擇吉日，演習(xí)禮儀祭祀高祖廟，收了十一帝的神主，派使者捧到洛陽(yáng)，因而巡視園陵，特安置官吏士卒奉祀守陵。鄧禹率兵與延岑戰(zhàn)于藍(lán)田，不勝，復(fù)就食云陽(yáng)。自從馮愔反叛后，鄧禹的威望受到損害。這時(shí)赤眉軍再次返還長(zhǎng)安，鄧禹與之戰(zhàn)，敗走，到了高陵，軍士饑餓，都吃棗菜度日。帝于是召鄧禹回來(lái)。

敕令說(shuō)：“赤眉缺糧，自然會(huì)向東而來(lái)，我只要折斷策馬的杖去鞭打他就可把他打敗。不是諸將值得憂慮的，不要再妄動(dòng)進(jìn)兵?！编囉硪允苋味Σ怀蔀閼M愧，幾次驅(qū)饑餓之兵去征戰(zhàn)，常不利。后來(lái)鄧禹與車(chē)騎將軍鄧洪擊赤眉。大敗，死傷3000余人，只帶24騎逃歸宜陽(yáng)。鄧禹因此戰(zhàn)失利，引咎交上大司徒﹑梁侯印綬。數(shù)月后，拜右將軍。建武四年，鄧禹與復(fù)漢將軍鄧曄﹑在鄧擊敗延岑，鄧禹追至武當(dāng)，再破其軍，延岑逃往漢中，其眾皆降。建武十三年，天下平定，光武帝劉秀加封功臣，封鄧禹為高密侯。