這個(gè)問(wèn)題困擾了科學(xué)家20多年，直到最近，科學(xué)家才找到背后的根本原因。

圖：生活在美國(guó)加州沿海的海獺，喜歡結(jié)群生活，它們會(huì)“手拉手”在海面上休息，防止順著水流飄走。

海獺

海獺是最小的海洋哺乳動(dòng)物，生活在距海岸線幾百米之內(nèi)的水域，喜歡以魚(yú)類、貝類、海膽、螃蟹等為食，毛發(fā)致密，喜歡漂浮在海面上休息、進(jìn)食。由于過(guò)度捕獵、環(huán)境破壞、食物減少等因素的影響，海獺已經(jīng)成了瀕危物種。

海獺共有3個(gè)亞種，生活在加州沿海的海獺也叫加州海獺，是加州的標(biāo)志性野生動(dòng)物，一度在2000年時(shí)僅剩下1700只左右，到2016年時(shí)數(shù)量增長(zhǎng)到3000多只，但依舊十分稀少。因此，保護(hù)加州海獺是美國(guó)相關(guān)野生動(dòng)物保護(hù)部門的重要工作。

圖：加州海獺媽媽和海獺寶寶在海面休息。

揭開(kāi)謎底，找到“真兇”

加州大學(xué)戴維斯分校獸醫(yī)學(xué)院野生動(dòng)物健康中心與加州魚(yú)類和野生動(dòng)物部的科學(xué)家，針對(duì)加州海岸的海獺因感染弓形蟲(chóng)而發(fā)病死亡的情況進(jìn)行了研究，期間共對(duì)1998年到2015年期間超過(guò)100只感染弓形蟲(chóng)病而死亡的海獺進(jìn)行了病理學(xué)分析。此外，由于海獺生活的水域距離海岸線較近，因此便于科學(xué)家進(jìn)行密切觀察，從而獲得大量的科學(xué)數(shù)據(jù)。

最后，科學(xué)家通過(guò)比較寄生在海獺和生活在附近的短尾貓、家貓（包括流浪貓）等貓科動(dòng)物體內(nèi)的弓形蟲(chóng)的遺傳數(shù)據(jù)以及觀察到的海獺的生活習(xí)性，確定了致病病原體與宿主之間的聯(lián)系：向海獺傳播弓形蟲(chóng)的“真兇”，正是生活在陸地上的貓科動(dòng)物。

圖：短尾貓，美國(guó)數(shù)量最多的野生貓科動(dòng)物，屬于猞猁屬。

那么，貓科動(dòng)物是如何把弓形蟲(chóng)傳播到海洋里的呢？

要知道，家貓、短尾貓等貓科動(dòng)物是弓形蟲(chóng)的終宿主（寄生蟲(chóng)發(fā)育為成蟲(chóng)時(shí)或者經(jīng)歷其性成熟時(shí)期所寄生的宿主），弓形蟲(chóng)寄生在貓科動(dòng)物小腸上皮細(xì)胞內(nèi)，形成囊合子隨著糞便一起排出來(lái)。

當(dāng)其他動(dòng)物誤食這些糞便或被這些糞便感染的食物時(shí)，囊合子就會(huì)在其體內(nèi)發(fā)育成包囊，最后導(dǎo)致全身感染。值得一提的是，除了貓科動(dòng)物外，弓形蟲(chóng)只能夠在其他動(dòng)物體內(nèi)進(jìn)行無(wú)性生殖，不會(huì)向外界傳播后代。

研究發(fā)現(xiàn)，加州沿岸的貓科動(dòng)物主要通過(guò)兩種途徑向生活在海中的海獺傳播弓形蟲(chóng)：

（1）貓科動(dòng)物的糞便經(jīng)由潮水、雨水、河流等途徑進(jìn)入海洋，導(dǎo)致海獺直接誤食。

（2）海洋蝸牛吃掉了貓科動(dòng)物糞便，然后海獺又吃掉了海洋蝸牛，最終導(dǎo)致發(fā)病。

圖：一只加州海獺躺在海面上進(jìn)食。

弓形蟲(chóng)的囊合子生命力較強(qiáng)，并不能被雨水等有效殺死，因此最終可以感染海獺。科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，有許多海獺因此感染了弓形蟲(chóng)，但發(fā)病死亡的僅在一小部分。此項(xiàng)研究結(jié)果標(biāo)志著科學(xué)家首次確定貓科動(dòng)物通過(guò)傳播弓形蟲(chóng)最終導(dǎo)致海洋野生動(dòng)物患上致命疾病（但是，貓科動(dòng)物并不是傳播弓形蟲(chóng)的唯一途徑，食用了生肉或半熟的肉的人或動(dòng)物也可能感染）。

可能還有其他威脅

此項(xiàng)研究的主要參與者、加州大學(xué)戴維斯分校的科學(xué)家凱倫·夏皮羅認(rèn)為：雖然目前僅在海獺中發(fā)現(xiàn)感染弓形蟲(chóng)的現(xiàn)象，但貓科動(dòng)物可能也會(huì)向其他海洋野生動(dòng)物傳播弓形蟲(chóng)；此外，或許還有許多其他病原體（病毒、細(xì)菌、真菌、寄生蟲(chóng)等）從陸地被沖到海洋，但是目前人們還不是很清楚。