青海具有悠久的歷史和燦爛的文化。遠(yuǎn)在三萬(wàn)年前的舊石器時(shí)代晚期，青海先民即在今柴達(dá)木盆地、昆侖山一帶活動(dòng)生息。沱沱河沿岸、霍霍西里、昆侖山的三叉口和龍羊峽地區(qū)的黃河階地，均發(fā)現(xiàn)舊石器時(shí)代晚期的打制石器。進(jìn)入新石器時(shí)代，青海地區(qū)的先民不僅使用石器和骨器，也開(kāi)始大量燒制陶器。

中國(guó)最早的陶器出現(xiàn)在距今約12000 年前。1965 年發(fā)現(xiàn)、1973 年開(kāi)始發(fā)掘的廣西桂林市南郊獨(dú)山西南麓的甑皮巖遺址，年代距今約12000 年至7000 年?？脊湃藛T在該遺址發(fā)現(xiàn)了首陶，這就是陶器的雛形，被稱(chēng)為“陶雛器”。甑皮巖首期陶胎質(zhì)疏松，遇水易解離，并沒(méi)有完全陶化，這是因?yàn)楫?dāng)時(shí)并沒(méi)有經(jīng)過(guò)高溫?zé)?。后?lái)，隨著文化的發(fā)展和技術(shù)的進(jìn)步，陶器制作越來(lái)越精美。郭沫若曾在《中國(guó)史稿》第一編第二章第二節(jié)中說(shuō)：“陶器的出現(xiàn)是人類(lèi)在向自然界斗爭(zhēng)中的一項(xiàng)劃時(shí)代的發(fā)明創(chuàng)造?！?/p>

距今6000 年前后，青海進(jìn)入新石器時(shí)代，文化發(fā)展非?；钴S，出現(xiàn)了眾多文化類(lèi)型，包括仰韶文化、馬家窯文化、宗日文化等。這一時(shí)期，陶器的制作技術(shù)已經(jīng)相當(dāng)成熟，器形和紋飾的精美程度令人驚嘆。

馬家窯文化因1923 年首先發(fā)現(xiàn)于甘肅省臨洮縣馬家窯村而得名，出現(xiàn)于距今5700 多年的新石器時(shí)代晚期，歷經(jīng)了3000 多年的發(fā)展，有石嶺下、馬家窯、半山、馬廠四個(gè)類(lèi)型，主要分布于黃河上游地區(qū)及甘肅、青海的洮河、大夏河及湟水流域一帶。青海省目前尚未發(fā)現(xiàn)典型的石嶺下類(lèi)型。

馬家窯文化是仰韶文化向西發(fā)展的一種地方類(lèi)型，制陶業(yè)尤其發(fā)達(dá)，其彩陶繼承了仰韶文化廟底溝類(lèi)型爽朗的風(fēng)格，但表現(xiàn)更為精細(xì)，形成了絢麗而又典雅的藝術(shù)風(fēng)格，比仰韶文化有進(jìn)一步的發(fā)展，藝術(shù)成就達(dá)到了前所未有的高度。

馬家窯文化的彩陶，早期以純黑彩繪花紋為主，中、晚期使用黑、紅二彩繪制花紋。馬家窯文化的制陶工藝已開(kāi)始使用慢輪修坯，并利用轉(zhuǎn)輪繪制同心圓紋、弦紋和平行線等紋飾，表現(xiàn)出了嫻熟的繪畫(huà)技巧，出現(xiàn)了專(zhuān)門(mén)的制陶工匠師，制陶數(shù)量也大大增加。

彩陶的發(fā)達(dá)是馬家窯文化顯著的特點(diǎn)，在我國(guó)所發(fā)現(xiàn)的所有彩陶文化中，馬家窯文化彩陶比例是最高的，而且器物的內(nèi)部彩繪也特別發(fā)達(dá)，圖案的時(shí)代特點(diǎn)十分鮮明。中原地區(qū)仰韶文化的彩陶衰落以后，馬家窯文化的彩陶又延續(xù)發(fā)展數(shù)百年，將彩陶文化推向高峰。

馬家窯文化彩陶器物種類(lèi)相當(dāng)豐富，有甕、瓶、盆、壺、罐、碗、缽、勺、豆、塤等。就算同一類(lèi)器物，器形也各式各樣，以陶壺為例，有雙耳彩陶壺、葫蘆形彩陶壺、鴨形彩陶壺、人頭像彩陶壺、帶嘴彩陶壺、長(zhǎng)頸彩陶壺，陶罐中也有四耳彩陶罐、雙聯(lián)罐、葫蘆形彩陶罐、狗面陶罐等。

馬家窯文化彩陶器的紋樣就更加豐富多彩，幾何紋有十字紋、三角紋、弦紋、圓點(diǎn)、網(wǎng)紋、同心圓圈紋、弧線寬帶紋、菱形紋、漩渦紋、“豐”字紋、波折紋、折線紋等，植物紋有葉形紋、葫蘆紋等，動(dòng)物紋有魚(yú)紋、蛙紋、鳥(niǎo)紋、人像紋等，真是令人嘆為觀止。

令人驚訝的是，馬家窯文化彩陶器的紋樣中還有許多符號(hào)，有的明顯看出是像今天的漢字，如一、二、三、豐、大、中、巾、又、個(gè)、日、田、天、廠等漢字模樣的紋樣。我們知道，中國(guó)漢字起源于“甲骨文”，公元前14 世紀(jì)殷商后期的“甲骨文”被認(rèn)為是“漢字”的第一種形式，歷經(jīng)各朝各代各種字體的變化與發(fā)展，成為今天中國(guó)人使用的現(xiàn)代漢字?？墒?，在6000 多年前的新石器時(shí)代，彩陶器上的紋樣就有當(dāng)今漢字的形態(tài)，這難道僅僅是個(gè)巧合？或者是我們的先人隨意而為之？

馬家窯文化彩陶器物的種類(lèi)之多樣、造型之靈動(dòng)、紋飾之豐富、圖案之精美、構(gòu)思之巧妙，在史前文化中達(dá)到了頂峰，其豐富多姿的器形和圖案構(gòu)成了典雅、古樸、大氣、渾厚的藝術(shù)風(fēng)格。