張建封年輕時(shí)頗善做文章，好發(fā)議論，慷慨激昂，不甘居于人下，以建樹功名為自己的目標(biāo)。寶應(yīng)年間，李光弼鎮(zhèn)守河南，當(dāng)時(shí)蘇州、常州等地草寇劫掠郡縣，代宗派遣宦官馬日新與李光弼率領(lǐng)兵馬一同去征討。張建封便去拜見馬日新，請(qǐng)求自己前去勸說賊徒歸降，馬日新同意了他，張建封便進(jìn)入虎窟、蒸里等處賊營，向他們說明福禍利害。一天晚上，數(shù)千名賊人一起前往馬日新處請(qǐng)求歸降，于是將他們?nèi)糠艢w鄉(xiāng)里。大歷初，道州刺史裴虬向觀察使韋之晉舉薦張建封，韋之晉召聘他為參謀，奏請(qǐng)朝廷授他左清道兵曹，張建封不樂意擔(dān)任這種小吏差使而離去?；窆?jié)度使令狐彰聞知他的名聲，征用了他；令狐彰未曾入朝晉見，張建封心中不悅，便到轉(zhuǎn)運(yùn)使劉晏處投名帖自薦，自己陳述志向，不愿在令狐彰那兒任職。劉晏奏請(qǐng)?jiān)囉盟麨榇罄碓u(píng)事，處理軍務(wù)；一年多以后，張建封再次罷職歸家。

　　張建封素來與馬燧相友善。大歷十年(775)，馬燧任河陽三城鎮(zhèn)遏使，征聘張建封為判官，并奏請(qǐng)朝廷授予他監(jiān)察御史，賜緋衣銀魚袋。李靈曜在梁州、宋州間謀反，與田悅互相策應(yīng)，同為叛逆之臣，馬燧與李忠臣一同討伐平定了他們，在軍務(wù)方面多向張建封咨詢。及至馬燧任河?xùn)|節(jié)度使，再次奏請(qǐng)張建封為判官，特拜為侍御史。建中初，馬燧向朝廷舉薦他，楊炎擬用他為度支郎中，可盧杞厭惡他，派他出任岳州刺史。

　　當(dāng)時(shí)淮西節(jié)度使李希烈乘破梁崇義的局勢，逐漸驕橫跋扈，同壽州刺史崔昭有好幾次書信來往，淮南節(jié)度使陳少游將此事奏報(bào)朝廷，皇上立即召見宰相，令他另選壽州刺史。盧杞本來厭惡張建封，這天倉皇失措，便薦舉張建封替代崔昭任壽州刺史。李希烈起兵，攻陷汝州，擒獲李元平，擊走劉德信、唐漢臣等，又在襄城摧毀哥舒曜的軍隊(duì)，連續(xù)攻陷鄭州、汴州等地，李勉棄城逃走。涇原軍內(nèi)部反叛，圣駕臨幸奉天，叛賊鋒芒更盛，淮南陳少游暗中勾結(jié)李希烈，不久李希烈自建偽朝名號(hào)，更改年號(hào)，派遣叛將楊豐攜帶偽赦書兩道，令他送交陳少游和張建封。楊豐抵達(dá)壽州，張建封將他綁縛起來在軍中示眾。適逢從皇上行宮來的宦官和出使江南返回的宦官同時(shí)來到，張建封召集部眾，當(dāng)著宦官的面，在通衢大路上斬了楊豐，并密封偽赦書送至皇上行宮，遠(yuǎn)近之人對(duì)此事均感震驚。陳少游聞知此事，既惱怒又害怕。張建封便將陳少游和李希烈往來的情況全部奏報(bào)皇上。李希烈又非法任命他的黨羽杜少誠為淮南節(jié)度使，命他先平定壽州，再進(jìn)兵江都。張建封令其部將賀蘭元均、邵怡等防守霍丘的秋柵。杜少誠終究不能侵犯壽州，便向南劫掠蘄州、黃州等地，又被伊慎挫敗。不久加授張建封兼御史中丞和本州團(tuán)練使?；噬戏祷鼐?，陳少游憂憤而死。興元元年(784)，又加授張建封兼御史大夫，充任濠壽廬三州都團(tuán)練觀察使，于是大規(guī)模修葺城池，悉心安撫百姓，遠(yuǎn)近人民都樂于依附，從此威望更高。李希烈挑選黨羽中精悍者率領(lǐng)強(qiáng)兵攻打張建封，曠日持久地對(duì)峙，終于無所獲取而離去。及至李希烈被平定，張建封升官晉級(jí)，并賜其一子以正員官職。

　　當(dāng)初，建中年間李洧率徐州歸附朝廷，不久李洧去世，此后高承宗父子、獨(dú)孤華相繼任徐州刺史，因被賊軍侵?jǐn)_掠奪，百姓貧困無以為生；又因徐州是咽喉要地，處于江淮航運(yùn)的要沖，朝廷早就想挑選權(quán)位尊寵的大臣去鎮(zhèn)守。貞元四年(788)，任命張建封為徐州刺史，兼御史大夫、徐泗濠節(jié)度使、支度營田觀察使。創(chuàng)設(shè)軍隊(duì)以后，張建封遇事皆親自處理，他性情寬厚，能夠容忍別人的過失，而依據(jù)法律行事，不隨意枉法寬免，每談及事理，總是以忠義感動(dòng)激發(fā)人，人們對(duì)他又敬畏又愛戴。貞元七年(791)，晉封檢校禮部尚書。貞元十二年(796)，加授檢校右仆射。貞元十三年冬，入京覲見皇上，德宗對(duì)他加等給予禮遇，特地在雙日開啟延英殿召見應(yīng)對(duì)，又令他上朝參見時(shí)入大夫班行列，以示特別恩寵。張建封賦《朝天行》一章奉獻(xiàn)，皇上賜給他名馬珍玩等厚賞。

　　當(dāng)時(shí)宦官掌管宮中采購事務(wù)，稱為宮市，他們壓價(jià)購入貨物，比原來的售價(jià)稍低一些。后來每年不再頒行公文敕書，而派遣“白望”數(shù)十百人，在東西兩市及要沖熱鬧的坊曲，看見人家所賣的貨物，只稱“宮市”，對(duì)方就要恭敬地奉上，真假也分不清楚，也不敢問他是從哪里來的和論價(jià)錢的高低，大多用只值一百錢的東西換取別人值幾千錢的貨物，還要索取進(jìn)奉門戶和腳價(jià)錢。人們把貨物拿到市場上，甚至有空手而歸的，名為“宮市”，其實(shí)是搶奪。曾有一農(nóng)夫用驢馱柴去集市上賣，宦官買柴，付給他幾尺絹，又馬上索取門戶錢，并要他用驢將柴送至宮中。農(nóng)夫啼哭流淚，把所得的絹付給宦官，宦官不肯受，說：“須得你的驢才行。”農(nóng)夫說：“我有父母妻兒，等我賣柴換錢才有飯吃，現(xiàn)在把柴給了你卻不拿錢回去，你還不肯罷休，我只有性命一條。”便揍這宦官。街使抓了農(nóng)夫向皇上奏報(bào)，皇上罷黜宦官，賜給農(nóng)夫絹十匹。然而宮市并未因此改變，諫官和御史上表章一一論說，都不聽。吳湊作為外戚擔(dān)任京兆尹，深刻分析了宮市的弊端。張建封入朝覲見，詳盡稟奏此事，德宗深表贊許而采納；而戶部侍郎、判度支蘇弁逢迎宦官心意，因入宮奏事，皇上詢問他的看法，蘇弁回答道：“京師游手好閑的失業(yè)者有成千上萬家，在本地均無謀生之業(yè)，仰賴宮市為生?！被噬舷嘈潘脑?，凡奏諫宮市的都不聽納。下達(dá)詔書憐憫百姓減免其拖欠未交的賦稅，皇上詢問張建封的意見，張建封回答說：“所有拖欠的賦稅殘額，都是累積多年無法征收的，雖蒙陛下哀憐體恤，百姓還是得不到什么好處?！蹦菚r(shí)河?xùn)|節(jié)度使李說、華州刺史盧征都患中風(fēng)，口不能言，腳不能行，只聽任左右親近胥吏裁決處事。張建封都一一稟奏，皇上表示贊同。又有金吾大將軍李翰喜歡窺探城中瑣事，加在奏章中稟告，希望求取皇上恩寵，人們對(duì)他既畏懼又厭惡。張建封將此事也稟奏皇上，皇上降詔說：“近來朝官有時(shí)與各處往來，金吾大將軍皆向皇帝奏報(bào)。這當(dāng)中，如果向來是親戚老友，或曾為同僚，冬夏年節(jié)，時(shí)有往來，也是通常禮教，人情所通達(dá)的。從今以后，金吾不必上奏?！?/div>