乾隆即位不久，聽說江南風(fēng)景如畫，他很想去江南巡視，便派大學(xué)士訥親去江南查看道路，當(dāng)時(shí)有些大臣反對(duì)，訥親也不贊成，便給皇帝回信說：蘇州城外都說虎丘很有名，實(shí)際上就像一個(gè)大墳堆；蘇州城里河道狹窄，糞便和船只擁擠在一起，每到中午過后，臭氣熏天，根本不算什么風(fēng)景?；实勐犃藚R報(bào)，只好暫時(shí)取消了這個(gè)念頭。到了乾隆十四年，江南的地方官吏為了迎合乾隆，上奏請(qǐng)求南巡。這正合乾隆心意，況且當(dāng)時(shí)天下基本穩(wěn)定，他極力崇敬祖父康熙帝也曾六下江南，便決定開始第一次南巡。

乾隆南巡的目的除游名勝、尋享樂外，還巡視河工海防、體察民情、恩賜各級(jí)官員、閱兵祭祀。在這些過程中發(fā)生的故事也不少，我們略摘一二。

乾隆每次下江南都帶著畫師，描繪江南的美景，回京以后，在圓明園和承德避暑山莊仿建。江南四大名園：南京的瞻園，海寧的安瀾園，杭州的小有天園和蘇州獅子林都在圓明園重建。

“六度南巡止，他年夢寐游”，六次南巡排場一次比一次打，耗費(fèi)也一次比一次多，給百姓帶來深重的災(zāi)難。一次，乾隆到蘇州，見靈巖村的梅樹長得有一人合抱那么粗，便贊嘆不已，當(dāng)時(shí)以為內(nèi)大臣拔出腰刀假裝砍樹，乾隆及時(shí)制止問為什么，大臣說：“恨這棵樹沒長在圓明園，讓皇帝跋山涉水來看它”，乾隆知道這是在諷刺他，很不高興但也不好發(fā)作。

還有一件，當(dāng)時(shí)紀(jì)曉嵐任侍讀學(xué)士士，勸說皇帝，“東南一帶已經(jīng)財(cái)力枯竭了，皇上得想辦法救濟(jì)他們啊”， 乾隆大怒，罵紀(jì)曉嵐說：“朕以為你有才華，才讓你掌管四庫書館，其實(shí)也不過把你當(dāng)戲子一樣看，你竟敢妄談國事！以后也有南巡官員諫言，都被懲處?？梢?，這時(shí)國家就開始走下坡路了。

乾隆愛江南美女，每次來都少不了尋花問柳，所以皇后天天和他吵架，乾隆一氣之下，便把皇后送返回京。在江南節(jié)次照常膳底檔中確實(shí)有記載，頭一天晚上還有皇后的名單，第二天便沒有了，可見確有其事。

閱兵也是乾隆南巡活動(dòng)中的一項(xiàng)重要活動(dòng)，歷代皇帝騎馬射箭技術(shù)比較強(qiáng)，在乾隆年間，太平日子已久，不論八旗兵，還是綠營兵都過著奢靡的生活，將軍喜歡坐轎子而不騎馬，士兵喜歡吹簫而不練武，乾隆看見這種場面極為不滿，便下令禁止，本想通過閱兵，訓(xùn)練士兵，扭轉(zhuǎn)頹敗風(fēng)氣，不料鬧出很多笑話，一時(shí)成為笑談。