函谷關(guān)是先秦時代最著名的要塞。可以說，關(guān)中地區(qū)的安寧很大程度上就是取決于函谷關(guān)是否失守。從宏觀地形圖上看，關(guān)中很像一個大盆，四周被山脈緊緊地包裹著，唯有東方一處狹窄的通道可以直通河南洛陽，與當(dāng)時中原文明區(qū)連接。當(dāng)然，自關(guān)中進入華北地區(qū)還可以過黃河循山西運城盆地的道路經(jīng)軹關(guān)陘進入華北平原。不過，在戰(zhàn)國時代，山西地區(qū)基本被春秋時代的晉國和戰(zhàn)國前期的魏國控制，在沒有無以一敵六的軍事實力之前，秦國是不可能攻破黃河防線的。所以，相對而言，前文所述的東方通道還算坦途。實際上，所謂的坦途不過是相對而言。此一通道亦是十分險峻，此即是崤函古道。

崤函古道，類似縮小版的函谷道，北部為太行山余脈中條山，南部為秦嶺，中間流淌著一條萬古不息的淘淘黃河。在古道即將接近今三門峽附近時，赫然凸起了一座北連黃河、南達秦嶺余脈的高地，將崤函古道一分為二。此高地乃黃土地貌，在天長日久的雨水沖刷下，高地中間被沖刷出一條長達15里，寬達5米的裂縫，函谷關(guān)即位于此裂縫的最東端。當(dāng)然，僅僅是一座深溝還不足以成就函谷關(guān)的險要。函谷關(guān)之所以險要還得益于高地之上的森林，先秦時代稱之為“稠桑原”。

一個稠字道盡了森林的郁郁蔥蔥，這對于先秦時代以戰(zhàn)車為主的列國軍隊無疑是不可逾越的屏障。同時，這道天然的防護林一直自函谷關(guān)向西延伸140里直到關(guān)中境內(nèi)。森林之茂盛阻止了關(guān)東的征討大軍，但若他們?nèi)斯た撤コ砩Ｔ系臉淠疽嗫稍炀鸵粭l可以繞開函谷關(guān)的通道。如此，函谷關(guān)前一條名為弘農(nóng)河的大川便顯現(xiàn)出了作用。作為函谷關(guān)的天然護城河，弘農(nóng)河并非如今時常斷流的小溪，此河雖不很寬但波濤僅遜黃河，其水流緊緊地貼著稠桑原流過函谷關(guān)前?？梢韵胂螅袅袊婈爮娦泄リP(guān)，僅僅一條弘農(nóng)河水就可以使他們望而卻步。

正是憑借函谷關(guān)的地理優(yōu)勢，秦國“利則東收地，不利則閉關(guān)自守”，一點點地將關(guān)東列國的土地侵蝕消化，最終成就了統(tǒng)一偉業(yè)。秦末時期，函谷關(guān)還發(fā)揮了一次作用，那就是劉邦曾利用函谷關(guān)意圖阻止擁有40萬大軍的項羽軍隊進入關(guān)中。但到了劉邦建國以后，漢朝的國防重點轉(zhuǎn)而面向北方匈奴，函谷關(guān)的作用隨即下降。到了漢武帝時，漢朝國力達到了有史以來的巔峰。在將軍楊樸羞作關(guān)外人的請求下，漢武帝答應(yīng)讓楊樸于今宜陽至新安之間自費修建了一座新的函谷關(guān)防線。不過，新修建的漢函谷關(guān)防御面寬大，在戰(zhàn)爭時代很容易被叛亂者趁虛而入，如西漢末年赤眉軍就是利用此防線的漏洞輕松進入崤函古道攻破了關(guān)中長安。

所謂天下大勢分久必合，光武帝劉秀剪滅群雄再度統(tǒng)一后，將國都定于洛陽，秦函谷關(guān)再次失去光彩，直到東漢末期天下再度陷入大亂。當(dāng)時，曹操控制漢朝軍政大權(quán)，為了屏蔽戰(zhàn)略要地洛陽，曹操命猛將許褚在距離秦函谷關(guān)不遠處修建了一座新的函谷關(guān)，與秦函谷關(guān)互相配合。為何？原來因黃河水位的不斷下切，黃河河床已經(jīng)裸露。原來稠桑原與黃河緊貼，到許褚修關(guān)前已經(jīng)出現(xiàn)了一條河灘道。行人不再經(jīng)秦函谷關(guān)進入關(guān)中，而是轉(zhuǎn)而選擇較易通過的河灘路。同時，稠桑原上本來很茂盛的森林截止到曹操時代也已經(jīng)所剩無幾，弘農(nóng)河水也日漸稀少。到此，秦函谷關(guān)所憑借的三大天然防御已全部喪失。

隨著曹操穩(wěn)定了黃河以北的統(tǒng)治地位，他開始謀求向關(guān)中發(fā)展。于是，馬超與曹操之間的潼關(guān)之戰(zhàn)爆發(fā)，這也是潼關(guān)第一次出現(xiàn)在史書上。雖然麟趾原和稠桑原一樣，也是頂面平坦，且從黃河一直延伸到秦嶺余脈。但函谷關(guān)和潼關(guān)卻有根本性的不同：函谷關(guān)位于稠桑原之中，潼關(guān)被修筑在一個名為麟趾原的黃土高地上，且麟趾并沒有類似稠桑原一樣的東西大裂縫。自洛陽方面的來敵若要進入關(guān)中，則必須攀登麟趾原、占領(lǐng)潼關(guān)。從此，潼關(guān)取代了函谷關(guān)，函谷關(guān)也慢慢地因為年久失修而退出了歷史舞臺。