趙頊19歲登基，從父親英宗手里接過了大宋王朝，此時的大宋雖說表面上還是欣欣向榮的樣子，然而內(nèi)里卻早已是危如累卵：繁重的財政支出讓國庫長期空虛，腐敗的官僚體制成了甩不掉的負(fù)擔(dān)，還有永遠(yuǎn)打不贏的軍隊……這一切都在等著他去解決。事實上，趙頊?zhǔn)莻€有雄心抱負(fù)的皇帝。他支持王安石變法，力圖使宋朝富強；發(fā)動對西夏戰(zhàn)爭，爭取收回失地。即位之初的神宗也的確殫精竭慮地向著明君的方向發(fā)展，正如《宋史》中記載的那樣：“其即位也，小心謙抑，敬畏相輔，求直言，察民情，恤孤獨，養(yǎng)耆老，振匱乏。不治宮室，不事游歷，勵精圖治，將有大為?！?/p>

熙寧新法雖得到趙頊的鼎力支持，但實行起來舉步維艱，由于新法在多方面觸犯了享有特權(quán)的大官僚、大地主、大商人的利益，因此，這次改革從一開始就遭到激烈的反對。這股反對力量得到太皇太后、皇太后和神宗皇后的支持。同時由于新法本身也存在許多缺點，所以也遭到了一些正直的大臣的反對，蘇轍、韓琦、司馬光都在反對之列。神宗的思想也開始猶疑起來。保守大臣們反對新法，王安石早有思想準(zhǔn)備，但是改革派內(nèi)部分裂，給王安石的打擊是格外沉重的。而這時的神宗也不像前幾年那樣對王安石言聽計從，有時甚至不重視他的意見。王安石對神宗慨嘆道：“天下事像煮湯，下一把火，接著又潑一勺水，哪還有燒開的時候呢?”

起初，宋神宗確實也是鐵了心要變法，甚至不顧眾多重臣的阻撓，把王安石提拔為宰相，全權(quán)負(fù)責(zé)變法。但是，由于缺乏完善的準(zhǔn)備以及執(zhí)行的不當(dāng)，變法之路越走越難，而到了后期，在王安石最需要靠山的時候，神宗卻打起了退堂鼓。沒有了皇上的支持，變法失敗在所難免?，F(xiàn)在來看，變法的失敗雖然離不開變法者的安排，但缺乏堅韌意志力的神宗，也負(fù)有不可推卸的責(zé)任。而且，變法的副作用遠(yuǎn)不止于此。盡管變法已經(jīng)宣告失敗，但是由此帶來的新舊黨爭，卻一直持續(xù)到神宗去世以后的很多年里。

王安石兩次罷相，都是趙頊向守舊勢力妥協(xié)的結(jié)果。趙頊的目的是為了保住自己的皇位，獲得大臣和后族的支持，但是他希望通過變法富國強兵的政治目標(biāo)并沒有變。他一邊安撫守舊派的大臣，啟用曾被罷退降職的舊派人物呂公著、馮京、孫固等，一邊堅持改革，以平衡新派、舊派的力量。

宋神宗不僅變法圖強，也非常關(guān)注邊事。他反對對遼與西夏的妥協(xié)退讓，以強硬的態(tài)度對付虎視眈眈的鄰邦，并立志要統(tǒng)一中國。他在位期間，親自主持了兩次大的軍事行動，一次是對交趾的反擊戰(zhàn)，一次是對西夏的討伐。

熙寧八年(公元1075年)九月，交趾進攻廣西路的古萬寨(今廣西扶綏)。十一月，交趾出動六萬大軍，分水陸兩路大舉進攻廣西路(今廣西)。熙寧九年(公元1076年)二月，宋神宗派郭逵領(lǐng)兵抗擊交趾軍。宋軍連連取勝，收復(fù)了不少失地，于十二月攻入了交趾國內(nèi)，迫使交趾國王李乾德奉表投降。此后，交趾再也不敢侵?jǐn)_宋境。

而對西夏的戰(zhàn)爭，則是宋神宗對變法成果的檢驗。王安石變法之初,王韶向朝廷呈《平戎策》,表示“欲取西夏,當(dāng)先復(fù)河(今甘肅臨夏)湟(今青海樂都)”如此,則可使西夏腹背受敵。熙寧五年(公元1072年)，宋廷派王韶招撫吐蕃諸部，又打又拉，竟也能在熙河地區(qū)拓地一千多里，招撫吐蕃各部三十余萬，這就是所謂的“熙河開邊”。熙河開邊，從長遠(yuǎn)角度看，失大于得，北宋削弱了吐蕃的政權(quán)，自已又不能在當(dāng)?shù)貙嵭虚L期穩(wěn)固的統(tǒng)治，實際上倒是幫了西夏(后來是金朝)的大忙。

西夏方面,元昊死后,其子諒詐(夏毅宗)繼位。諒詐立梁氏為皇后，一面大力推行漢化,一面整頓軍務(wù),與吐蕃盟好,又向宋朝“謝罪”。治平四年(公元1067年)，諒祚病死，時年二十一歲。其子秉常繼位,年方七歲,自然是其生母梁太后掌權(quán)。梁太后雖為漢，但她卻廢漢儀，改回元昊時的蕃儀。為建樹威權(quán)，梁太后親自發(fā)動對宋戰(zhàn)爭，攻打秦州、環(huán)州、慶州等地。元豐四年(公元1081年)，梁太后又幽禁了想向宋朝歸河南地的兒子秉常，西夏內(nèi)部一時紛擾，不少部落擁兵自固。

元豐四年(公元1081年)七月，宋神宗以秉常被幽囚為借口，興師問罪，發(fā)五路大軍伐夏，但是，“熙河開邊”的主要人物王韶聞知朝廷興兵，力勸不要無事生非，神宗惱怒，把王韶降職,不久,這位功臣病死。

宋朝打西夏，總逃不出歷史的怪圈，即開始時捷報頻傳，李憲公公也不孬，帶大軍攻克蘭州；王中正公公龔取宥州；種諤克米脂；高遵裕攻取清遠(yuǎn)軍；劉昌祚在磨齊隘大敗梁乙埋主力夏軍。至此,宋軍五路捷報飛奏入京，宋神宗大喜，要諸路兵馬即刻向興州、靈州發(fā)起總攻。劉昌祚一部宋軍很能戰(zhàn)，率先殺入西夏國境，一路斬將奪旗，首先殺至靈州城下，但是，高遵裕暗急劉昌祚得靈州首功，嚴(yán)命他不要攻城，待雙方合軍再一起進攻。由此，黃金機會喪失，靈州夏軍做足了防御準(zhǔn)備，又掘黃河七級渠水猛灌宋軍，切斷宋軍補給線，水淹、缺糧、凍餓交加，攻城又死傷慘重，十萬宋軍，狼狽撤退時只剩一萬出頭；將種諤的九萬多人馬，也因夏人的堅壁清野戰(zhàn)術(shù)，減員嚴(yán)重，最后只剩三萬多；王中正部宋軍死亡兩萬多；只有李憲所部軍很小心，全軍而還。至此宋軍五路攻夏以大敗告終。

宋神宗剛一登基，就急著改變許多沿用上百年的規(guī)章制度，這顯然是難以成功的。宋神宗對西夏發(fā)動戰(zhàn)爭時，也犯了過于心急的毛病。他不太了解宋朝軍隊?wèi)?zhàn)斗力不高的客觀事實，導(dǎo)致錯誤地制定了大深入敵后作戰(zhàn)的方針政策。這一切，都是過于心急造成的。