一直以來，人們對于沉香的探知仿佛都在似有似無之間。沉香的神秘和低調(diào)，令許多人看似接觸到了它，卻又似乎很難觸及它的實質(zhì)。沉香有著無數(shù)的神奇的傳說：它的神秘氣場，它無可比擬的優(yōu)雅氣味。在了解沉香之前，先要了解一種特殊的樹種——沉香樹，也就是人們常說的白木沉香。

沉香的先決條件——沉香樹，能夠結(jié)出沉香的沉香樹有橄欖科、樟樹科、瑞香科、大戟科這四大類。其中瑞香科沉香樹所結(jié)香品質(zhì)最佳，且現(xiàn)在市面上見到的沉香也多為瑞香科沉香樹所結(jié)。瑞香科沉香樹的結(jié)香過程相當緩慢，加上其對結(jié)香條件的要求十分苛刻，因此香樹能夠結(jié)香的比例很低。

瑞香科沉香樹對生長環(huán)境的土壤、溫度、濕度等要求很高，之適應(yīng)生長在溫暖、潮濕的東南亞地區(qū)，且很難被移植到其他地方生存。同時這種樹木質(zhì)酥松，容易折斷受傷甚至死亡，因此也很難適應(yīng)風沙較大的自然環(huán)境。一旦所處的環(huán)境氣溫低于-2，沉香樹便難以生存。一顆沉香樹要想結(jié)出品質(zhì)較高的沉香，除了具備適應(yīng)的生存環(huán)境之外，還必須具備成熟且發(fā)育良好的樹脂線，這通常需要成年樹數(shù)十年以上的香木。由于這種樹木對環(huán)境要求苛刻，所有野生沉香樹最多也只有一兩百年的壽命。

野生沉香樹產(chǎn)區(qū)之一：廣東汕尾市海豐縣蓮花山

復(fù)雜的結(jié)香過程是傷口加上時間的發(fā)酵過程，當一顆沉香樹具備了良好的結(jié)香條件后，它只是具備了沉香的前提條件。接下來，它必須等待自然界的各種機緣巧合給它一個結(jié)香的引導。

沉香樹在收到諸如雷擊、風沙侵傷、蟲蟻噬咬、刀斧或動物傷害后，會形成傷口，但并非每個傷口都可以成為沉香樹結(jié)香的引導。當這個結(jié)香口在短期內(nèi)沒有愈合，使得周圍組織因受到細菌的感染而發(fā)生病變時，沉香樹種的樹汁作為樹體的免疫系統(tǒng)開始發(fā)揮作用，為阻止木質(zhì)組織病變形成的樹體潰爛繼續(xù)發(fā)生而變異形成一種膏狀的油脂塊，這種油脂塊在木質(zhì)為載體的情況下回沿著沉香樹的木質(zhì)導管不斷擴散，并在長時間的發(fā)酵反應(yīng)后形成一種油脂和木質(zhì)的混合物質(zhì)，整個過程便是結(jié)香的過程。

被刀斧砍傷的沉香樹

被蟲蟻咬傷的沉香樹

沉香中的沉香油脂（沉香醇）是具有活性的，其特性會隨著時間和所處環(huán)境的變化而不斷變化。由此，沉香樹傷口在成功結(jié)香以后，一般會產(chǎn)生以下幾種情況。

第一種，沉香油脂依附于沉香木內(nèi)部結(jié)香，活香樹會提供沉香香體不斷生長、擴散的各種條件（如載體、營養(yǎng)等）。因此，寄存在沉香木體內(nèi)的沉香油脂會不斷擴張，不斷提高本身油脂質(zhì)量。

第二種，香體從沉香木中脫落，掉入泥水或者土質(zhì)環(huán)境中。此時，由于缺少樹體提供的營養(yǎng)，香體會停止擴散，并且會根據(jù)環(huán)境變化而變化（如外形、顏色），很多沉香會因此在長時間后變質(zhì)或風化，最后消失。但是若脫落的香體本身含油達到一定級別，外殼的風化有時候會起到保護內(nèi)部油脂的作用，而受到保護的內(nèi)部油脂就得以存留。

第三種，香體所依附的沉香木最終死亡腐朽。殘留樹體內(nèi)的香體會根據(jù)香木腐朽的不同情況繼續(xù)生長一段時間或停止生長。但香體內(nèi)部活性油脂依然會得以保存一段時間，其中油脂含量較高的香體會隨著時間和環(huán)境的變化而不斷變化其外觀、形態(tài)、并形成各種香味。