日本國旗一般通稱為“日之丸”，正式名稱為“日章旗”，形象為長方形白底兒旗面的中間鑲嵌著一輪紅日。

說到日本國旗的由來，可以追溯到遠古時期日本人的信仰。在日本神話歷史里，既是日本民族的“總氏神”同時又是皇室的“皇祖神”的天照大神，就被尊為“太陽神”，由此可見古代日本人對太陽的敬仰了。到了推古天皇（593年～628年）時期，圣德太子主政，他派遣隋使臣給隋煬帝送的國書開頭就寫道“日出處天子致日落處天子”。而在飛鳥時代（592年～710年），日本還正式確定了國名為“日本”。由這兩件事，也可以看出古代日本政府已經(jīng)意識到并開始重視“日出”和“紅日上升”對日本國家的象征意義。

據(jù)說“日之丸”是在大化改新（645年）后作為國家的象征開始使用的。真正有文字記載的則是在成書于797年的《續(xù)日本記》里?！独m(xù)日本記》記載，文武天皇（697年～707年）時期的701年，在朝賀儀式上第一次使用了被稱為“日像”的旗幟，不過，當時使用的那面旗子還不是白底兒紅日，而是“赤地金丸”，即“紅地黃日”。在整個平安朝時期（794年～1185年）這面旗子是作為皇室、國家的象征而存在的。

至平安時代末期，在日本發(fā)生了改寫歷史的“源平之戰(zhàn)”（1180年～1185年）。當時平氏使用的是象征皇室的“赤地金丸”旗，為區(qū)別之，源氏則使用了“白地赤丸”旗。戰(zhàn)爭以源氏勝利而結(jié)束，由此也誕生了日本歷史上第一個武家政權(quán)——鐮倉幕府。歷史是由勝利者書寫的，為了紀念源平之戰(zhàn)源氏的勝利和一統(tǒng)天下的功績，自此，“白地赤丸”旗，即今天的“日之丸”就被鐮倉幕府作為武家政權(quán)的象征一直沿用下來了。為此，據(jù)說平氏后人還不時地唏噓：當年若是咱平家勝了，那今天日本國旗就該是“赤地金丸旗”呵。

此外，關(guān)于國旗的由來，日本民間還有一種說法，認為是因為日本人自古就喜愛“紅白”二色，而白色象征著神圣、純潔，紅色則象征著活力和博愛。故此，日本的國旗才被確定為白底兒配紅日。不過，這些畢竟是意象之說，也都是由人賦予的。倒是正因了“日之丸”紅白二色純潔、洗練之形象，在明治時期還發(fā)生了英、法、荷蘭歐州三國爭相購買“日之丸”所有權(quán)一事。據(jù)說當時三國的最高出價達到了500萬日元，約相當于今天的200億日元。這讓當時窮得叮當響的明治政府恨不得從喉嚨里伸出只手來把那500萬日元搶走，但最終還是礙于“日之丸”畢竟代表著國家，賣國旗則有賣國之嫌而最終作罷。

江戶時代末期開始，日本的國際船舶貿(mào)易開始合法化起來，如此，商船出海，就需要一面旗幟表明是日本船只，這樣，事實上，作為國籍標識，日之丸在那時就已經(jīng)開始了其國旗的使命。而后，經(jīng)明治時代、大正時代，一戰(zhàn)、二戰(zhàn)時期，直到2000年前，日之丸作為事實上的日本國旗被一直沿用至今。倒不是日本政府不想給日之丸正名，而是因為礙于日之丸在戰(zhàn)爭年代的臭名昭著，日本政府不得不隱忍下來。直到1999年，日本政府覺得時機成熟了，才正式在國會通過并頒布了《國旗國歌法》，也由此，日之丸才開始真正成為了有正式身份的日本國旗。