“小”這個字在甲骨文中有兩種寫法，形制上差不多，都是由三條短線組成，只是寫法上互為顛倒而已。這是因?yàn)樵跐h字初創(chuàng)時期，字形還不甚穩(wěn)定，這和“人”字的不分左右是同樣的道理。

為什么這三條短線就代表“小”了呢？我們可以這樣理解，其實(shí)這個字所描繪的是兩根指頭捏著一個體量不大的物體。想象一下，用兩根指頭就能捏起來的東西，當(dāng)然就很“小”了。

發(fā)展到金文時，寫法變得更多樣，前兩種的形態(tài)同樣是在描繪兩根指頭捏著一個小物體的情景，更加寫實(shí)。最后一種的寫法則增強(qiáng)了飾性和表征意義，反而弱化了寫實(shí)性，但文字的造型則更加規(guī)整。

篆文中的“小”字承續(xù)了金文的后一種寫法，并在此基礎(chǔ)上將字形拉長，符合篆書的圓潤修長的體貌特征。

到了隸書，中間的豎線變成了豎勾，兩邊代表指頭的筆畫也加以變形，但整體仍保留了初始的形態(tài)。

這個字發(fā)展到楷書時，字形已經(jīng)完全成熟，非常接近現(xiàn)代漢字的形體了。

“小”字的本義是就是指“形體不大的”，后來在時間和空間上做了引申，表示“時間不長的、年紀(jì)偏幼的”和“規(guī)模不大的”之義，在此基礎(chǔ)上，又做了程度上的引申，表示“程度不強(qiáng)的”，比如“小意思”。