清代著名的古典小說《紅樓夢》寫了非常多的花，并將之與金陵十二釵的女子命運相關聯(lián)。海棠花是《紅樓夢》中最濃墨重彩的花之一，據(jù)紅學家研究，僅《紅樓夢》前八十回中就有十六回提到了海棠花。大體上來說， 《紅樓夢》里對海棠花的描寫，多與女子命運相關，其中秦可卿、晴雯、史湘云三位都與海棠花有著密切的聯(lián)系。

《紅樓夢》里海棠花第一次現(xiàn)身，并不是以植物實體，而是一幅畫。第五回里寫賈寶玉在秦可卿房中看到一幅明代風流才子唐伯虎畫的《海棠春睡圖》 。而這幅畫的兩邊有宋學士秦太虛寫的一副對聯(lián)云：“嫩寒鎖夢因春冷，芳氣襲人是酒香。 ”宋學士秦太虛，即秦觀，因入元祐黨籍案，生前一再被貶，宋徽宗即位時放還，但死于途中，直到南宋建炎四年宋高宗追贈他為龍圖閣直學士，所以這里稱他為秦學士。作為蘇軾弟子中較出名的，秦觀與黃庭堅、張耒、晁補之合稱“蘇門四學士” 。因秦觀《送錢秀才序》自謂與好友“浩歌劇飲，白眼視禮法士” ，可見生平便是個豪放不羈、風流倜儻的文人，后人才子佳人小說里常常托秦觀為風流多情的才子而演繹故事，如明代馮夢龍《醒世恒言》有《蘇小妹三難新郎》 ，即以秦觀為主角。而在《紅樓夢》里，作者曹雪芹以秦觀為正邪兩賦之“情癡情種” ，因秦可卿和秦觀皆是“秦”姓，又假托秦觀之筆在《海棠春睡圖》旁題了“嫩寒鎖夢因春冷，芳氣襲人是酒香”對聯(lián)，內(nèi)容是綺麗的消春閨房意象，后半句又將寶玉的貼身大丫鬟襲人的名字嵌入其中。

“海棠春睡”是個典故，來源于唐玄宗和楊貴妃的故事。據(jù)《太真外傳》記載：

唐明皇登沉香亭，召楊貴妃，時楊妃宿酒未醒，命高力士及侍兒扶掖而至，醉顏殘妝，釵橫鬢亂，不能再拜，唐玄宗笑曰：“豈是妃子醉，真海棠睡未足耳。 ”

玄宗偶登沉香亭，欲召楊貴妃同游，不料貴妃宿酒未醒，勉強被侍兒和高力士扶掖而至，貴妃想必是雪膚酡顏，醉意朦朧，玄宗把她比作一朵沒有睡醒的海棠花，此后便以“睡海棠”“海棠春睡”“海棠醉睡”“醉得海棠無力”等寫海棠或比喻嬌美的女子。 《紅樓夢》里提到的《海棠春睡圖》到底是畫醉態(tài)的楊貴妃呢，還是一株海棠，倒是個懸念。但根據(jù)《紅樓夢》第五回主題來看，當屬一幅香艷主題的圖畫，前者的可能性較大。但唐伯虎是否實有此畫，今天未能確知。檢索唐伯虎《六如居士全集》 ，卷三有一首《題海棠美人》詩云：“褪盡東風滿面妝，可憐蝶粉與蜂狂。自今意思和誰說，一片春心付海棠。 ”這首題圖詩，倒應該是海棠花和惆悵的美人同在畫面。唐集另一首《題拈花微笑圖》詩云：

昨夜海棠初著雨，數(shù)朵輕盈嬌欲語。佳人曉起出蘭房，折來對鏡比紅妝。問郎花好奴顏好？郎道不如花窈窕。佳人見語發(fā)嬌嗔，不信死花勝活人！將花揉碎擲郎前，請郎今夜伴花眠。

這首詩也同樣是一首題圖詩，后面六句是集他人詩句而成，非唐伯虎原創(chuàng)，好在用在這首題圖詩里倒顯得妙趣渾然。從詩題和詩文看，所提之畫也是海棠花和拈花微笑的美人同在畫面了。唐伯虎的確衷情海棠，多為海棠人物畫題詩，如果真有此《海棠春睡圖》 ，想必與《海棠美人圖》 《拈花微笑圖》內(nèi)容大同小異。 《紅樓夢》第十一回寫鳳姐帶寶玉去探望已經(jīng)病危的秦可卿，再次提到了這幅畫：“寶玉正把眼瞅著那《海棠春睡圖》并那秦太虛寫的‘嫩寒鎖夢因春冷，芳氣襲人是酒香’的對聯(lián)，不覺想起在這里睡晌覺時夢到‘太虛幻境’的事來，正在出神。聽得秦氏說了這些話，如萬箭攢心，那眼淚不覺流下來了。 ” 《海棠春睡圖》在第五回和第十一回的出現(xiàn)，秦觀、唐寅風流才士以及楊貴妃主題是借以引出《紅樓夢》 “先以情欲聲色等事警其（寶玉）癡頑”的主題，既以情欲聲色勾引之，又以秦可卿這樣的紅粉佳人香消玉殞來警示他。

《紅樓夢》第十七回寫寶玉所住的大觀園怡紅院就有這么一株西府海棠：“院中點襯幾塊山石，一邊種著數(shù)本芭蕉；那一邊乃是一棵西府海棠，其勢若傘，絲垂翠縷，葩吐丹砂。 ”“絲垂翠縷，葩吐丹砂”形容出了海棠花葉同發(fā)、繁麗裊娜的神姿。當時商議為這處居所題匾時，有清客便化用東坡著名詠海棠詩首句“東風裊裊泛崇光”欲取名為“崇光泛彩” ，眾人雖道好，但寶玉卻說只詠了海棠，遺漏了芭蕉，因芭蕉為綠，海棠為紅，為照顧周全，寶玉建議匾為“紅香綠玉” ，賈政雖說不好不好，還是采用了寶玉的擬名。至十八回寫賈元妃歸家省親，改為“怡紅快綠” ，賜名怡紅院，并為了試寶玉之才，命他對幾處院落各賦詩一首，其中寶玉《怡紅快綠》詩寫海棠句為“紅妝夜未眠” ，也是化用東坡上面那首《海棠》詩的末聯(lián)“只恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝” 。可以說，寶玉的居所便源于海棠、芭蕉二木。

作者曹雪芹也借眾人之口探討了這株海棠的來歷，特意點出了“西府海棠”的名字。人有族譜，畫有畫譜，琴有琴譜，明代王象晉編有《群芳譜》 ， 《群芳譜》中為海棠列了專譜，并指出海棠有四種，分別是貼梗海棠、垂絲海棠、西府海棠以及木瓜海棠，還說海棠花都是花型艷麗，卻沒有香味，詩人特別珍重并常常賦詠于詩篇的，則多是西府海棠這一種。這大約因為西府海棠植株更高、花形更大、花梗直立，開花時遠觀更為繁茂的緣故。

賈政說這株西府海棠是外國之種，俗傳出自“女兒國” ，名“女兒棠” 。“海棠”之名前綴一“?！弊?，《廣群芳譜》引《平泉草木記》云：“凡花木以海為名者，悉以海外來，如海棠之類是也。 ”古人便有不少人認為海棠可能是從海外傳來。但寶玉道破這是附會之說，解釋說海棠花“紅若施脂，弱如扶病” ，近乎閨閣風度，所以以“女兒棠”命之，這是非常準確的。一則因古代詩人、詞人吟詠海棠花，多以之比況閨閣女子。二則這西府海棠還真不是舶來品。今天的植物學家所定名的西府海棠，其產(chǎn)地在中國北方，多見于遼寧、河北、山西等省，耐干旱，不耐陰，對嚴寒有較強的適應性。像筆者在的上海，西府海棠就罕見其姿，最盛的是垂絲海棠、貼梗海棠以及滿樹猩紅的木瓜海棠。宋代陳思《海棠譜》說：“ （西府海棠）紅花五出，初極紅，如胭脂點點然；及開則漸成纈暈；至落則若宿妝淡粉矣。 ”這與《紅樓夢》里對西府海棠“絲垂翠縷，葩吐丹砂”及“紅若施脂，弱如扶病”的描繪，恰可相合相映。

而這株西府海棠，后來竟成了小說中的一個人物命運的讖兆?！都t樓夢》第七十七回寫晴雯含冤受屈，一病不起，寶玉說春天便知有這不好的兆頭了，襲人問故，寶玉答說：“這階下好好的一株海棠花，竟無故死了半邊，我就知道有壞事，果然應在他身上。 ”襲人不信，寶玉還給她講了一通天人感應、萬物通靈的道理，往大了說“就像孔子廟前檜樹、墳前的蓍草，諸葛祠前的柏樹、岳武穆墳前的松樹” ，往小了說“就像楊太真沈香亭的木芍藥，端正樓的相思樹，王昭君墳上的長青草” ，所以寶玉堅持說“這海棠亦是應著人生的” 。因“怡紅院”便取名自這海棠和芭蕉，海棠之地位極端重要，今既說海棠應人而生、應人而死，襲人便心中甚是不服，覺得晴雯在怡紅院怎么能超過自己呢，憑啥這海棠是先拿來比她呢？

《紅樓夢》第六十三回“壽怡紅群芳開夜宴”中，眾人夜里集聚在怡紅院為寶玉過生日，玩起了占花名兒的游戲，輪到史湘云掣簽時，小說寫道：“湘云笑著，揎拳擄袖的，伸手掣了一根出來。大家看時，一面畫著一枝海棠，題著‘香夢沉酣’四字。那面詩道是：‘只恐夜深花睡去’ 。 ”湘云這里抽到的便是海棠花的花簽，簽子上的花語“只恐夜深花睡去”便是蘇軾《海棠》詩的名句，而“香夢沉酣”又隱喻了唐玄宗將宿酒未醒的楊貴妃比做海棠春睡未足的典故，下文黛玉答道“夜深”應改作“石涼” ，便是打趣白天史湘云“醉眠芍藥裀” 。所以《紅樓夢》研究中一個迄今未有結果的爭論便是，史湘云的代表花語到底是芍藥還是海棠，這倒讓我想起生平極為喜歡海棠花的大詩人陸游曾在他的長篇《海棠歌》中寫道：“扁舟東下八千里，桃李真成仆奴爾。若使海棠根可移，揚州芍藥應羞死。 ”古代海棠花以四川最盛，陸游入蜀為官，飽觀海棠，即將離蜀，甚是不舍海棠，說自己乘舟東下八千里，眼目所見的桃花、李花與海棠花比起來簡直是奴仆輩，不足入眼，倘若這海棠的根能移，擅名天下的揚州芍藥在外來的海棠面前大概要自慚形穢羞死了。

至于《紅樓夢》第三十七回“秋爽齋偶結海棠社”中，寫寶玉等人于秋爽齋結海棠詩社，眾人又以白海棠為題紛紛題詠。值得提醒的是，這里的“白海棠”則與我們平常說的傳統(tǒng)觀賞植物“海棠花” （包括《紅樓夢》里其他處寫到的海棠）不是同一種。我們知道海棠詩社的緣起，是為人伶俐乖覺的賈蕓給賈寶玉送來了據(jù)說是“不可多得故變盡方法，只弄得兩盆”的白海棠，而且這次結詩社，據(jù)下文可知時令上又恰逢賞桂花、吃螃蟹、吟菊花，則明顯是秋季了，傳統(tǒng)觀察名花海棠按照“二十四信風”的講法正屬“春分第一候” ，則是春分前后開花。因可確知《紅樓夢》三十七回提到的這白海棠正名乃是秋海棠，為草本植物，屬秋海棠科秋海棠屬；而傳統(tǒng)觀賞花卉的海棠是木本植物，屬薔薇科薔薇屬或蘋果屬，而歷來詩人詞人詠海棠詩詞，皆取其或紅或粉，并未見純白的海棠花，也是這個道理；二者完全不是同一類植物，而不少研究紅學的專家倒還未能辨明此點。以故，寶玉怡紅院的“西府海棠”作為高大的木本植物，是栽植庭院中，而這“白海棠”作為草本植物，因植株較矮，則栽種在花盆中而搬來送去了。