符合生命的存在要有七大要素：能夠?qū)Υ碳ぷ龀龇磻?yīng)、能夠生長、能夠繁殖、維持穩(wěn)定的體溫、代謝能量、有一到多個細(xì)胞、適應(yīng)環(huán)境。

這些要素并不一定都要滿足，比如和病毒接近的細(xì)菌無疑是生命，因?yàn)橛屑?xì)胞，可以獨(dú)立繁殖。騾子也無疑是生命，盡管不能繁殖。反過來，巖石是能夠增長的，但不是生命。

大多數(shù)病毒學(xué)家、傳染病專家和其他領(lǐng)域的專家認(rèn)為病毒不是生命，原因有下面幾點(diǎn)：

• 生命要有細(xì)胞。病毒沒有細(xì)胞，只有蛋白質(zhì)外殼和核酸。

• 生命要能繁殖。病毒不能自身繁殖，要靠插入宿主細(xì)胞的DNA中，在宿主細(xì)胞繁殖的同時(shí)達(dá)到復(fù)制的目的（見上圖）。

• 生命要利用能量。離開宿主細(xì)胞后，病毒不利用能量，只有當(dāng)和所感染的細(xì)胞結(jié)合后，病毒才有活性。

• 生命要對環(huán)境做出反應(yīng)。這一點(diǎn)是有爭議的，病毒只在乎如何和細(xì)胞結(jié)合與利用，并不受環(huán)境的影響。

基于上面這幾點(diǎn)，病毒不符合生命的條件，所以只是生物體，而不是生命。

但是，2015年發(fā)現(xiàn)了一種擬菌病毒（mimiviruses），形狀如下圖。

這種病毒比一些細(xì)菌還大，具備獨(dú)立復(fù)制的能力。以擬菌病毒為代表的一些近期發(fā)現(xiàn)，使得病毒是否是生命的爭論又熱鬧起來。

這些新發(fā)現(xiàn)說明我們對病毒還不十分了解，病毒也在進(jìn)化中，而且病毒種類繁多，其中有的已經(jīng)具備了生命的形式。所以只能說絕大多數(shù)病毒不是生命。