在中國古代西周，春秋時期，社會發(fā)展并沒有多么先進。在西周實行分封制后，各諸侯國分到的土地都不是很多，由于人口有限，并沒有建立起有效的兵衛(wèi)制度，那時候各國實施的主要是各種形式的兵農(nóng)合一制。

這樣的制度是所有的士兵皆由百姓組成，老百姓平時耕田種地，戰(zhàn)時則是被征召打仗，由于缺乏有效的訓練，往往作戰(zhàn)效果并不是很理想。

到了戰(zhàn)國時期，由于諸侯國的兼并戰(zhàn)爭日益頻繁，國家間的士兵數(shù)量開始往大了發(fā)展，以至于出現(xiàn)了全民皆兵制，只要出現(xiàn)戰(zhàn)爭國中適齡的壯丁就要悉數(shù)參戰(zhàn)，以至于民夫苦于徭役，百姓苦于戰(zhàn)爭，深受其苦，這點在秦趙長平之戰(zhàn)中得到了充分的體現(xiàn)。

當時秦軍征召國中所有軍隊，民夫，運出庫中所有糧食悉數(shù)送到長平前線，舉國參戰(zhàn)，全民皆兵。趙國亦是如此，悉數(shù)發(fā)出國中青壯之精銳四十五萬抵達長平，為此邯鄲糧庫為之一空，百姓食不果腹，不堪其苦。

而由于當時（戰(zhàn)國時期）秦、楚都是大國，所以一般常備軍的數(shù)量大多保持在六十萬左右，這點從王翦伐楚可以得到驗證，公元前224年，秦將王翦與蒙武率領六十萬大軍進行滅楚戰(zhàn)爭，楚國征調(diào)全國兵力，由名將項燕率領在楚地平輿與秦軍決戰(zhàn)，王翦避而不出，養(yǎng)精蓄銳于平輿。與楚軍對峙一年有余，堅壁自守，伺機而動。在楚軍東撤之時，挑選精銳發(fā)動突然襲擊，一舉大敗楚軍，獲得滅楚戰(zhàn)爭的勝利。

相對而言，在戰(zhàn)國乃至兩漢時期，國家雖然建立了常備軍，但是軍隊的數(shù)量編制規(guī)模依然很龐大，楚漢戰(zhàn)爭，由于劉邦，項羽爭奪天下，男子作戰(zhàn)，女子運糧，百姓疲憊不堪，都幾乎達到了不堪重負的極限，這個時候的兵制與秦朝相仿，大多是二屯為百，設百將一人。設五百主一人，一千人，設二五百主一人，屬于中級軍官。

軍隊數(shù)量規(guī)模的開始下降，要到漢武帝削藩成功，推恩令頒布之后。因為漢初實施的郡國并行制，諸侯王的實力非常龐大，軍權(quán)，政權(quán)，財權(quán)全部獨立擁有。中央政府為了遏制諸侯王的勢力不得不規(guī)模養(yǎng)兵，用以北防匈奴，南防諸侯。待得漢景帝時期，七國之亂得到平定，地方勢力開始減弱。武帝時期，頒布了推恩令，幾近于削藩成功，自今而后，國家的軍力規(guī)模這才稍稍開始減小，但還是有不少的兵力用于防御匈奴。

時至東漢末年，由于董卓之亂，天下人口急劇銳減，由東漢鼎盛時期的六千余萬減少到不到兩千萬，再加上曹操有時候也容易抽風，動輒喜歡屠城與殺降，曹操征徐州時，在其地實施屠城，屠殺無辜百姓數(shù)十萬，連雞都殺光了，可謂是尸橫遍野。漢獻帝建安五年，公元200年，曹操與袁紹在官渡決戰(zhàn)，最終取得勝利，俘虜袁紹軍隊七八萬，隨后將這七萬多人全部坑殺，使得北方冀，青，幽，并四州人口急劇減少，袁紹自此之后再也組織不起來有效的抵抗，隨后曹操統(tǒng)一北方。

由于其大規(guī)模的屠城殺降行為，導致其在建安十三年發(fā)動赤壁之戰(zhàn)時兵力甚至不足十萬，且是在不熟悉水戰(zhàn)的情況下，故而被孫劉五萬聯(lián)軍擊敗。三國時期士族眾多，勢力極為龐大，例如孫吳政權(quán)實行的是私兵制，每個大士族都有自己的部曲，在一千到五千之間，可以世襲。與隸屬于皇權(quán)的朝廷軍隊共同組成國家的軍事力量。

由于世家大族的影響力過于深遠，又擁有不小軍事力量，故而六朝的皇權(quán)君主對世家大族盡量采取拉攏的態(tài)度，能不得罪盡量不得罪。

而到了南北朝時期，軍隊的數(shù)量規(guī)模以及編制又進一步進行了縮編，南北朝時期，北方大部分時間在北魏的統(tǒng)治之下，而南方則經(jīng)歷了宋，齊，梁，陳。由于南方世家大族實行部曲私兵制，朝廷擁有的軍事力量相對而言不如北朝。例如桓溫北伐時期，即使東晉的軍隊都已經(jīng)打到了灞上，離長安城近在咫尺，但是依舊不能長期占領關(guān)中，北伐的兵力只有五萬，兵力不足也是一個重要的原因。即便是東晉最精銳的軍隊北府兵也只有八萬，劉裕帶領這支軍隊統(tǒng)一了南方，皇權(quán)達到鼎盛，自此南朝的軍力才強盛起來。

相對而言，北魏則不同，它是由鮮卑人建立的國家，并不信任漢人。在北朝漢人不需要當兵，只能下地種田以及服徭役，而所有鮮卑人則是進入軍隊，再加上北魏在北方有肥沃的草原，所以北朝有強大的騎兵部隊，以及良好的戰(zhàn)馬。

這種情況一直維系到北周時期，宇文泰出于富國強兵應對北齊，實行府兵制，封八位柱國大將軍，各領一軍，這樣有名的關(guān)隴集團就此形成。

到了唐朝早期依舊實行府兵制，這個時候的軍隊屬于精銳，唐太宗貞觀時期，中央禁止兵設龍武軍，有飛騎七營，后發(fā)展至左右，各15000人。而邊軍設神武軍，屬于精銳，戰(zhàn)斗力極強。

唐朝的軍制由于后來的藩鎮(zhèn)割據(jù)，遭到了嚴重的破環(huán)。到了宋朝時期，趙匡胤結(jié)束了五代十國的局面，為了防止將領專權(quán)，設立禁軍，廂軍，鄉(xiāng)軍和藩軍，實行強干若枝，其中以禁軍相對來說最為精銳，不懼北方的遼軍和西北的西夏軍，在遇敵作戰(zhàn)中多次取得重要勝利。

到了明朝，朱元璋征戰(zhàn)天下，在消滅了陳友諒，張士誠以及驅(qū)逐蒙元之后，在全國各地實行衛(wèi)所制度，每個衛(wèi)所1200人，士兵平時務農(nóng)訓練，戰(zhàn)時則參加戰(zhàn)爭，但是隨著時間的流逝，士兵的戰(zhàn)斗力受到了很大的減弱，主要是將領不得力。直到后來戚家軍的誕生，國家的軍事力量才有所加強。

隨著常備軍的建立，國家的一統(tǒng)，各朝各代的軍隊編制規(guī)模都有所減少，保留了部分精銳，以應對突發(fā)戰(zhàn)爭。

總而言之，隨著朝代更替，固定規(guī)模編制越來越小，主要是得益于朝廷越來越重視養(yǎng)兵用兵，不再單純以人海戰(zhàn)術(shù)，更加注重兵員質(zhì)量，以及更加注重軍人的職業(yè)化過程。

雖然在發(fā)展的時間里面會有反復——比如明朝衛(wèi)所兵，但是總體上還是這種歷史發(fā)展趨勢的，正如一位 偉人所說，歷史總歸是螺旋式上升的。