魏晉南北朝文學(xué)，通常指的是漢獻(xiàn)帝建安年間（公元190年是獻(xiàn)帝初平元年，建安元年為公元196年）到隋文帝開(kāi)皇元年（589年）一段時(shí)期的文學(xué)，中間經(jīng)歷建安時(shí)期，魏（三國(guó)）、西晉、東晉，南朝的宋、齊、梁、陳，北朝等幾個(gè)歷史時(shí)期。

漢末年（184年），爆發(fā)了張角兄弟領(lǐng)導(dǎo)的黃巾起義。黃巾起義瓦解了東漢政權(quán)。在鎮(zhèn)壓黃巾起義的過(guò)程中，出現(xiàn)了不少割據(jù)一方的軍事集團(tuán)，黃河中下游的袁紹和曹操成為北方兩個(gè)強(qiáng)大的軍事集團(tuán)。公元196年，在軍閥混戰(zhàn)中逐漸強(qiáng)大起來(lái)的曹操，帶兵把漢獻(xiàn)帝劫持到許昌，“挾天子以令諸侯”，取得政治上的優(yōu)勢(shì)。公元200年，曹操在與袁紹的官渡一戰(zhàn)中，取得大勝，（當(dāng)時(shí)袁紹有精兵十萬(wàn)，騎萬(wàn)匹。操只三四萬(wàn)人）曹操因此獲得河北并以此作為根據(jù)地，奠定了統(tǒng)一北方的基礎(chǔ)。公元208年的赤壁之戰(zhàn)，三國(guó)鼎立的局面基本形成。公元220年，曹丕廢掉漢獻(xiàn)帝自稱皇帝，國(guó)號(hào)魏，定都洛陽(yáng)。第二年，劉備在成都稱帝，建立蜀漢。公元222年，孫權(quán)封吳王，建元黃武，后來(lái)在公元229年即帝位。這就是三國(guó)鼎立時(shí)期。

著北方社會(huì)經(jīng)濟(jì)的恢復(fù)發(fā)展，魏國(guó)的力量日益強(qiáng)大，公元263年，魏滅了蜀國(guó)。但是，魏國(guó)政權(quán)從齊王芳（正始年代開(kāi)始）始，由司馬氏掌握了政權(quán)，公元265年，司馬懿之孫司馬炎逼魏主禪位，奪取曹魏政權(quán)，自稱皇帝（即晉武帝），建立晉朝，歷史上叫做西晉。公元280年，西晉滅吳，中國(guó)又得到暫時(shí)的統(tǒng)一。但是，西晉政權(quán)對(duì)人民殘酷壓迫剝削，又對(duì)內(nèi)遷的各少數(shù)民族也實(shí)行殘酷壓迫，農(nóng)民起義頻繁爆發(fā)。公元311年，匈奴貴族劉曜等攻陷洛陽(yáng)，擄走晉懷帝。晉人立司馬鄴為皇帝（愍帝），在長(zhǎng)安即位。公元316年劉曜再次攻陷長(zhǎng)安，擄走愍帝，西晉亡。

公元17年三月，逃亡到江南的貴族官僚和大地主，同江南的大地主一起，擁戴晉朝皇族司馬睿（瑯邪王）在建康即位，建立東晉（晉元帝）。此時(shí)南方是東晉政權(quán)。北方黃河流域各族統(tǒng)治者互相混戰(zhàn)，先后出現(xiàn)了15個(gè)主要國(guó)家，連同西南地區(qū)的成國(guó)，總稱為十六國(guó)。（過(guò)去歷史上稱為“五胡亂華”）4世紀(jì)下半葉，氐族貴族建立的前秦逐漸強(qiáng)大，統(tǒng)一了黃河流域。公元382年，前秦王符堅(jiān)召群臣商議進(jìn)攻東晉。公元383年，秦晉在淝水決戰(zhàn)，秦軍大敗，一路上聽(tīng)到風(fēng)聲鶴唳，以為晉兵，大敗逃亡。這樣，淝水之戰(zhàn)后，出現(xiàn)了南北對(duì)峙的局面。

公元20年，東晉大將劉裕廢掉東晉皇帝（晉恭帝），自己做皇帝，是為宋武帝（劉宋）。此后一百六十多年里，南方經(jīng)歷了宋、齊、梁、陳四個(gè)朝代，歷史上總稱為南朝。北方則鮮卑族拓跋部強(qiáng)盛起來(lái)。淝水之戰(zhàn)后，前秦削弱，拓拔首領(lǐng)建立北魏。公元439年北魏統(tǒng)一了黃河流域。后來(lái)，北魏又分裂為東魏和西魏，北齊與北周。公元581年，北周的外戚楊堅(jiān)奪取政權(quán)，建立隋朝。從三國(guó)時(shí)的東吳開(kāi)始，共有東吳，東晉，南朝的宋、齊、梁、陳六個(gè)朝代建都在建康（南京），故史稱六朝。

這一時(shí)期從階級(jí)關(guān)系來(lái)看，豪門(mén)世族大地主是這個(gè)時(shí)期的統(tǒng)治階級(jí)，他們以血緣關(guān)系結(jié)成的一些望族、大姓，世世代代把持著政權(quán)，成為統(tǒng)治階級(jí)的上層當(dāng)權(quán)派。像曹操，本屬于中小地主階級(jí)，但由于曹魏政權(quán)的建立，也上升為世族大地主。東晉和南朝有王家、謝家，北朝有崔、盧、鄭、王四姓，都是豪門(mén)世族大地主，累世公卿，把持政權(quán)。這些人占有大量的土地，占有大量農(nóng)民，形成自給自足的莊園經(jīng)濟(jì)。在地主階級(jí)中，除豪門(mén)世族之外，還有一部分寒門(mén)庶族的中小地主，其門(mén)第比較低。當(dāng)時(shí)的社會(huì)是個(gè)門(mén)閥制度的社會(huì)，所謂“上品無(wú)寒門(mén)，下品無(wú)世族”。在這樣的門(mén)閥制度下，中下層地主階級(jí)在仕途上的發(fā)展就受到了限制，不能做高官，得厚祿，因此對(duì)門(mén)閥制度產(chǎn)生不滿，寒門(mén)和世族之間存在著激烈的斗爭(zhēng)。這種斗爭(zhēng)，直接影響著此時(shí)期文學(xué)的發(fā)展。

這一時(shí)期又是個(gè)思想活躍時(shí)期。經(jīng)過(guò)黃巾起義，儒學(xué)的地位動(dòng)搖了。這時(shí)，名家、法家、道家等各家的思想都得到發(fā)展，思想界呈現(xiàn)出一片活躍景象。曹操提倡法治，用人唯才，這對(duì)打破了漢代思想界保守沉悶的氣氛起了一定的作用。在沒(méi)有過(guò)多的統(tǒng)治束縛、沒(méi)有皇家欽定的標(biāo)準(zhǔn)下，當(dāng)時(shí)文化思想領(lǐng)域比較自由開(kāi)發(fā)，議論爭(zhēng)辯的風(fēng)氣相當(dāng)盛行。于是，一種真正思辯的、理性的“純”哲學(xué)產(chǎn)生了，在這種思想的影響下，一種真正抒情的、感性的“純”文藝也產(chǎn)生了。

魏晉時(shí)期，由儒學(xué)經(jīng)術(shù)的衰弱，隨著世族大地主統(tǒng)治的加強(qiáng)，玄學(xué)占據(jù)了統(tǒng)治地位。談玄析理，放達(dá)不羈，形成了有名的“正始之音”。東晉、南北朝時(shí)期，由于社會(huì)動(dòng)亂，戰(zhàn)爭(zhēng)頻繁，佛教得以廣泛流傳，佛經(jīng)也被大量翻譯過(guò)來(lái)。齊梁及北魏時(shí)代，佛教大盛，對(duì)這一時(shí)期的文學(xué)也產(chǎn)生很大影響。

魏晉南北朝主的文學(xué)形式是詩(shī)歌。此外，賦、散文、駢文、小說(shuō)等體裁，都各有所發(fā)展，而文學(xué)批評(píng)卻出現(xiàn)了一個(gè)繁榮時(shí)期。這些構(gòu)成了魏晉南北朝文學(xué)的內(nèi)容。