甲骨文的“先”字是個上下結(jié)構(gòu)的文字，下半部是個“人”，上半部是個“之”字。為什么這兩個字組合起來，就是“先”呢？

在甲骨文中，“之”與“止”同，而“止”又有腳趾的意思，因此“之”也表示行走。這兩部分結(jié)合起來，就是走在別人的前面的意思。

在金文中，這上下兩部分的字形更加規(guī)整，尤其是“之”字的形體更加規(guī)范和明顯了。

發(fā)展到篆書時，進(jìn)一步沿承了金文的寫法，并在字體造型上進(jìn)一步規(guī)范，整個字的造型更加協(xié)調(diào)和圓潤。

隸書和楷書的寫法，較之于篆書，有了比較明顯的變化，但字形的整體結(jié)構(gòu)仍保留著原來的痕跡。

“先”字的本義是表示“走在被人前面”的意思，后來詞性上做了引申，有了形容詞的含義，指“在別人之前的、前面的”，比如“爭先恐后”。后來，又有了進(jìn)一步的引申義，表示“時間上更靠前的”，比如“先民、祖先”。隨著詞義的豐富，詞性也變得越來越廣，又有了副詞、名詞等用法。