十七世紀(jì)，歐洲進(jìn)入大航海時(shí)代，宗教改革的沖突依然持續(xù)發(fā)酵，中國(guó)同時(shí)進(jìn)入改朝換代之際，這些因素使得國(guó)際情勢(shì)錯(cuò)綜復(fù)雜。1662年，鄭成功趕走臺(tái)灣的荷蘭人。失去臺(tái)灣據(jù)點(diǎn)的荷蘭人，遂積極接觸清廷，企圖奪回臺(tái)灣，也希望打破當(dāng)時(shí)葡萄牙人在澳門的獨(dú)占權(quán)利。1655年至1685年，荷蘭派遣四次使節(jié)團(tuán)出使大清，為荷蘭東印度公司開(kāi)拓新的貿(mào)易市場(chǎng)。

本書作者約翰?尼霍夫（Johan Nieuhoff, 1618-1672）便是首次使節(jié)團(tuán)的成員，他不僅記錄了當(dāng)時(shí)出使經(jīng)過(guò)與中國(guó)的風(fēng)土人情，也繪制了許多水彩圖稿。1658年，他回到荷蘭，把手稿筆記交給自己的弟弟亨德立克（Hendrik Nieuhoff）編輯。1665年，該書荷蘭文出版，同一年法文版也出版，接著德文（1666）、拉丁文（1667）與英文（1669）版，相繼出版，各版都有再版，成為當(dāng)時(shí)除了耶穌會(huì)修士的中國(guó)報(bào)導(dǎo)外，最具權(quán)威與一手?jǐn)?shù)據(jù)的中國(guó)記錄。

約翰?尼霍夫（Johan Nieuhoff）肖像

《荷使初訪中國(guó)記》英文版書名頁(yè)。

1618年，約翰?尼霍夫這位荷蘭旅行家生于當(dāng)時(shí)位于荷蘭大公國(guó)與薩克森公國(guó)交界處的烏埃爾森（Uelsen），父親是該城市長(zhǎng)。1640年，他前往巴西，展開(kāi)他旅行游歷的一生，除了1658與1671年曾短暫回到故鄉(xiāng)外，一生都在外漂泊。1649年，因?yàn)槠咸蜒婪e極開(kāi)發(fā)當(dāng)?shù)?，他離開(kāi)待了九年的巴西，任職巴達(dá)維亞（Batavia, 即今日印度尼西亞首都雅加達(dá)）的荷蘭東印度公司，1654年成為荷蘭首度出使中國(guó)的使節(jié)團(tuán)成員。

這次的出使經(jīng)歷讓他聲名大噪，他的出使記錄與圖像，更成為十八世紀(jì)歐洲流行的中國(guó)風(fēng)情的參考腳本，許多當(dāng)時(shí)的藝術(shù)家與建筑師多半使用他書中的中國(guó)圖像，來(lái)營(yíng)造歐人想象的中國(guó)風(fēng)情。1657年，他離開(kāi)中國(guó)，來(lái)年回到故鄉(xiāng)。1663年，他被指派擔(dān)任印度西南岸奎龍（Quilon）的大使，后又轉(zhuǎn)赴錫蘭，卻因非法走私珍珠入獄七個(gè)月。1672年，他在馬達(dá)迦斯加島尋找淡水失蹤，結(jié)束他豐富的一生。

這部古籍為約翰?尼霍夫《荷使初訪中國(guó)記》（HetGezandtschap der Neêrlandtsche Oost-Indische Compagnie, aan den grooten TartarischenCham, den tegenwoordigen Keizer van China）英文版第二版，1673年出版。英文版可能未經(jīng)授權(quán)，圖片部分未使用原來(lái)的銅版刻版，而是重新刻制。書名頁(yè)插圖便委由當(dāng)時(shí)在倫敦的捷克知名銅版藝師何拉（Wenceslaus Hollar, 1607-1677）復(fù)刻。內(nèi)文的其他插圖可以看出英國(guó)當(dāng)時(shí)的銅版制作工藝，與歐陸有一段差距。為了吸引讀者，英文版還節(jié)錄了1667年德國(guó)耶穌會(huì)修士阿塔納斯·珂雪（AnthanasiusKircher, 1602-1680）出版的《中國(guó)圖志》（China Illustrata）的部分內(nèi)容。珂雪可說(shuō)是當(dāng)時(shí)歐洲最知名的學(xué)者，他的《中國(guó)圖志》匯集了當(dāng)時(shí)出使中國(guó)耶穌會(huì)教士的紀(jì)錄與書信，而以他的博聞匯整而成的中國(guó)知識(shí)百科全書，既包括詳細(xì)的地圖，亦記錄了當(dāng)時(shí)中國(guó)政治經(jīng)濟(jì)的各個(gè)面向。英文版約翰?尼霍夫《荷使初訪中國(guó)記》在這樣的基礎(chǔ)上，將當(dāng)時(shí)歐人對(duì)中國(guó)最先進(jìn)的兩套知識(shí)體系匯整起來(lái)，主導(dǎo)了之后英國(guó)人對(duì)中國(guó)的印象。