就在小行星367943 Duende按照預(yù)期地與地球近距離擦身而過的同一天，俄羅斯的行車記錄儀還意外地捕捉到了另一顆小行星撞入大氣層、爆炸并造成1000多人受傷的畫面。2013年2月在車?yán)镅刨e斯克 （Chelyabinsk ）的那天提醒著我們，地球并非“溫室之花”。

小行星將地球與星際空間直接聯(lián)系了起來，一個(gè)個(gè)隕石坑就是鮮明的提醒，比如位于美國亞利桑那州的巴林杰隕石坑（Barringer Crater）還有在不遠(yuǎn)處的墨西哥灣的另一場(chǎng)撞擊導(dǎo)致了恐龍的滅絕。但是在宇宙的其他角落，小行星或許肩負(fù)著在不同行星之間運(yùn)送生命的使命。

○ 在11公里的高空看巴林杰隕石坑。| 圖片來源：Davezolis/Wikipedia

當(dāng)全世界都在討論人類的首次登月以及火星能帶給我們的未來等問題時(shí)，小行星也應(yīng)得到應(yīng)有的重視。我們來說說為什么：

1. 它們可能帶來毀滅性的災(zāi)難

在被行車記錄儀捕捉到之前，沒有人預(yù)見到會(huì)有小行星降臨在車?yán)镅刨e斯克。幸運(yùn)的是，這場(chǎng)爆炸并沒有造成人員死亡。但下次我們或許就沒那么幸運(yùn)了。即使是已知的小行星，它們?cè)谖磥韼装倌陜?nèi)也有一定的概率會(huì)與地球相撞。目前已有6顆已知的小行星，至少有0.1%的幾率會(huì)在23世紀(jì)之前與地球相撞。

一顆小行星如果在森林上空爆炸或許只會(huì)造成少數(shù)人員傷亡，但同一顆小行星如果在爆炸于大城市的上空，那么數(shù)以千計(jì)人的都可能因此罹難。

2. 它們蘊(yùn)含著水源

天文學(xué)家想知道地球上的水究竟源于何處，它們是否是在數(shù)十億年前由彗星和小行星帶到地球上的。美國宇航局的黎明號(hào)太空探測(cè)器到訪過已知最大的小行星——谷神星，并在其表面發(fā)現(xiàn)了水。事實(shí)上，谷神星已經(jīng)被美國宇航局認(rèn)定為這曾經(jīng)是一個(gè)“海洋世界”，只不過那里的水和氨的海洋現(xiàn)在都已凍結(jié)成冰，并與硅酸鹽巖石反應(yīng)形成了礦物沉積物，現(xiàn)在這些礦物沉積物遍布在整個(gè)星球上。

○ 谷神星曾經(jīng)是一個(gè)海洋世界。| 圖片來源：Wikipedia

3. 它們蘊(yùn)藏著太陽系形成的奧秘

小行星的表面不會(huì)像地球上的巖石那樣被侵蝕，因?yàn)樾⌒行菦]有大氣層。這意味著在小行星上的隕石坑可以在較長時(shí)間內(nèi)得到更好的保存，從而為在過去40億年間發(fā)生的碰撞提供證據(jù)，而這一類跡象在地球上早已被抹去。從這個(gè)角度來看，小行星就像是能證明古老宇宙的存在的時(shí)間膠囊。

越是追溯到更古老的過去，問題就變得越棘手，因?yàn)樾⌒行菚?huì)在形成后的幾億年間發(fā)生變化：它們會(huì)變換位置并遭受碰撞。

4. 它們揭示了太陽系的消亡

60多億年后，當(dāng)太陽耗盡所有的氫燃料時(shí)，它就開始發(fā)生變化，最終它會(huì)像銀河系中大多數(shù)恒星那樣，變成一顆白矮星。在這一過程中，太陽將短暫地膨脹，將水星、金星甚至地球吞噬。但能從這場(chǎng)巨變中幸存下來的至少還有太陽系中的5顆行星和許多的小行星。

那么，小行星在其中則扮演著重要的角色，當(dāng)小行星很靠近那些幸存行星時(shí)，就會(huì)被它們的引力場(chǎng)“踢”向白矮星。在天文學(xué)家定期對(duì)其他白矮星大氣層內(nèi)的小行星碎片殘骸的觀測(cè)中，我們得以遠(yuǎn)距離地對(duì)這些殘骸進(jìn)行“解剖分析”，進(jìn)而確定小行星的化學(xué)成分。

這項(xiàng)技術(shù)是我們探測(cè)系外行星系統(tǒng)的化學(xué)成分最直接的方法。當(dāng)?shù)厍蛳Ш芫弥?，太陽系中的小行星或許能會(huì)為銀河系中的未來文明提供最好的方式來了解行星如何圍繞未來的太陽運(yùn)行。

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