在中國古代，對鹽鐵的管制十分嚴(yán)格。鐵，是國家武備的基礎(chǔ)；而食鹽，則是國家經(jīng)濟(jì)的命脈。相比鐵的單一，食鹽則有不同的類型，如海鹽、池鹽、井鹽和巖鹽。不過，若論其中歷史最悠久的則當(dāng)屬池鹽類目里的山西運(yùn)城的解鹽。《史記》曾記載，黃帝曾與炎帝激戰(zhàn)于坂泉，敗蚩尤于涿鹿，筑城于逐鹿之阿。根據(jù)史學(xué)家張其均的考證，“蚩尤是九黎之君，乃炎帝之后裔”、“黃帝克炎帝于坂泉，擒蚩尤于涿鹿，兩者實(shí)為一事”、“炎黃血戰(zhàn)，實(shí)為食鹽而起”。此觀點(diǎn)雖讓人有耳目一新之感，卻仍有待確證。不過，上古三帝堯、舜、禹分別立都的平陽（臨汾）、蒲坂（永濟(jì)）、安邑（運(yùn)城北）則確實(shí)位于解池附近。誠然，上古水害無形中迫使人們向海拔較高的運(yùn)城盆地集中，但人類所必需的的自然資源也是一個(gè)重要因素。當(dāng)然，除了自用之外，他們還會(huì)對外販賣。于是，順雀鼠谷北上賣于草原民族便成為了歷代王朝的一單生意。

雀鼠谷位于屬于今靈石縣，溝通著介休與霍州之間的聯(lián)絡(luò)，蜿蜒崎嶇長達(dá)70余公里。古人取地名慣好給險(xiǎn)要的山道冠以鳥類之名。如雁門關(guān)即是說此地山勢險(xiǎn)要，唯有大雁才能飛渡其間。雀鼠谷亦是如此，意指其崎嶇陡峭，唯有鼠、雀才能穿行。實(shí)際上，雀鼠谷的成形還要感謝山西境內(nèi)的一條極其重要的河流——汾河。汾河自介休逶迤南下，經(jīng)義棠鎮(zhèn)、兩渡鎮(zhèn)、靈石縣、夏門鎮(zhèn)、南關(guān)鎮(zhèn)沖破山間，流過霍州直奔臨汾。若將汾河流經(jīng)的雀鼠谷再細(xì)分，則靈石則可作為雀鼠谷的南北兩段的分界點(diǎn)，而前者明顯比后者更加險(xiǎn)峻崎嶇?！端?jīng)注》記載，“數(shù)十里間道險(xiǎn)隘，水左右悉結(jié)偏梁閣道，累石就路，縈帶巖側(cè)，或去水一丈，或高五六尺，上戴山阜，下臨絕淵”。太平之時(shí)，雀鼠谷的確惹路人厭煩，不過若立都長安的中原王朝處于動(dòng)蕩時(shí)期，作為山西兩大盆地太原和臨汾的咽喉要道，控制雀鼠谷無疑會(huì)影響南北戰(zhàn)局，甚至改朝換代。這一點(diǎn)，倒是可以參見公元617年李淵起兵。

公元617年，隋朝太原留守李淵接受其子李世民的建議，于七月份自太原誓師南下，經(jīng)過大大小小的戰(zhàn)斗，李淵大軍不到十天便自介休進(jìn)入了雀鼠谷。對雀鼠谷，李淵并不陌生，去年李淵就曾在此地與歷山飛賊甄翟兒激戰(zhàn)過，所以李淵十分了解雀鼠谷。很順利，李淵率軍通過靈石之后，很快地到達(dá)了南關(guān)鎮(zhèn)（古稱陰地關(guān)）附近的賈胡堡。到達(dá)此地，李淵不禁感嘆隋軍為何如此膽怯？竟不敢發(fā)一兵一卒防守雀鼠谷，致使其輕松通過一半路程。不過，當(dāng)他聽聞隋朝派宋老生率2萬精銳屯駐李淵大軍通過的必經(jīng)之路霍邑時(shí)，便犯起了躊躇。正巧天降大雨不止，致使道路泥濘，軍不得進(jìn)，后方糧秣給養(yǎng)也告斷絕。緊接著，部下又報(bào)告李淵：突厥聯(lián)合劉武周欲趁晉陽空虛發(fā)動(dòng)襲擊。李淵害怕老巢有失，動(dòng)搖了繼續(xù)南下的信心，遂召集部下商議北還。聽罷會(huì)議，李世民和李建成都表示強(qiáng)烈反對，并告訴李淵此時(shí)已經(jīng)騎虎難下，事關(guān)家族興亡。李淵醒悟之后，遂布置南下戰(zhàn)略。

基于宋老生堵住了雀鼠谷南端，李淵若貿(mào)然推進(jìn)或許會(huì)陷入隋軍伏擊。好在除了雀鼠谷，經(jīng)過多方探訪的李世民終于又找到了另外一條通往霍邑的捷徑——千里徑。千里徑，是與雀鼠谷大體平行且更加狹隘的山間小道，也是山西鹽商販解鹽北上的古道。不過，唐軍只是借鑒了千里徑的部分通道。經(jīng)過秘密的行軍，李淵大軍經(jīng)過歇馬灘、東城、杜莊后突然出現(xiàn)在霍邑，打亂了宋老生的軍事部署。經(jīng)過激烈戰(zhàn)斗，唐將劉弘基陣斬宋老生，霍邑遂被攻克?；粢乇还タ撕?，隋朝的山西官吏除了黃河河防重鎮(zhèn)河?xùn)|之外，在不到半個(gè)月的時(shí)間里紛紛向李淵請降。隨即，李淵自龍門古渡渡過黃河，終于到達(dá)了他夢寐以求的帝王之地——關(guān)中。此時(shí)，他的部隊(duì)也發(fā)展到了20萬人。