為了防止官員徇私舞弊，包庇或提舉自己的鄉(xiāng)里子弟，在古代絕不把官員派回原籍地，去擔(dān)任省、縣長，或者巡察監(jiān)督之職。

但是法律再如何嚴(yán)密，也敵不過人為的鉆營撥弄。地方官員可以巴結(jié)鄉(xiāng)居的土豪劣紳，幫他們占奪民間田產(chǎn)；而這些土豪劣紳在朝為官的弟子，反過來幫忙省、縣長得到升遷的方便之門。

督學(xué)與各級考試的主官，他們選拔些許才能而又“乖巧”的士子，但也錄取功臣顯相的子孫，以待將來得到適切的回報。

儒林外史首回，朝廷大臣危素返鄉(xiāng)時，以幾十兩銀子買下價值兩千兩的住宅?？h官姓時名仁，是危素的門生，少不得要時時送禮問安、待命候傳。其中有個胖子，他的親家不知是危素什么時候的門人弟子，循著這拐拐彎彎的關(guān)系，也來請求時知縣照顧。

利用科考機(jī)會而建立起“師生關(guān)系”，倒可以層層相助、輾轉(zhuǎn)拜托，勾連成不小的勢力。比如范進(jìn)受到周進(jìn)的拔舉（第三回），知恩圖報的方法，就是在自己擔(dān)任考官的時候，去拔舉老師托囑的對象荀玫（第七回）。但，是誰提拔了周進(jìn)？

與范進(jìn)、荀玫相較，周進(jìn)可算是命蹇。他吃長齋，努力舉業(yè)，弄得自己“黑瘦面皮，花白胡子”。盡管縣里的模擬考試曾經(jīng)列名榜首，但監(jiān)察御史來督考時，卻不曾讓他晉升生員（秀才）。

為了糊口，他只好寄居在衙門一位顧姓書辦頭子的家中，擔(dān)任教師，結(jié)果他教導(dǎo)的十來歲學(xué)生，反而先中舉了。六十來歲那年，汶上縣薛家集請他當(dāng)私塾老師，每年館金二十兩銀子。

像受氣包似的，周進(jìn)屈辱的活著。書辦頭子為兒子謝師時，他點(diǎn)了“梁灝八十中狀元”的戲，主人大不高興。等戲文唱到梁灝的學(xué)生十七、八歲就中狀元，顧書辦知道是替兒子發(fā)兆，才眉開眼笑。

薛家集迎師禮時，請新中秀才的梅玖來作陪。梅玖瞧不起周進(jìn)，引首一至七字詩來嘲笑他。詩云：“呆，秀才，吃長齋，胡須滿腮，經(jīng)書不揭開，紙筆自己安排，明年不請我自來?！北娙寺犚姶嗽娛穷檿k的西席作的，以為作者即是周進(jìn)；梅玖很不高興，非得要拆穿周進(jìn)“不是秀才”的身分。

舉人王惠下鄉(xiāng)游覽，進(jìn)了觀音庵的學(xué)堂，向周進(jìn)夸耀貢院考試情景，說是自己有鬼神相助?？匆娖邭q學(xué)童來交作業(yè)，上同的名字是荀玫，道起與荀玫同進(jìn)士榜的夢境，然后把夢境、鬼神助考的事，都否定了，整得周進(jìn)傻楞楞。

晚餐時，王舉人自顧自的吃了，也不招呼周進(jìn)。周進(jìn)仍是一碟老菜葉，一壺?zé)崴?，裹腹充饑。第二天大早，王舉人離去，留下一地的雞骨頭、鴨翅膀、魚刺、瓜子殼，周進(jìn)昏頭昏腦掃了半天。

薛家集眾人聽見“荀玫與同縣王舉人同進(jìn)士榜”的傳聞，雖當(dāng)成笑話，內(nèi)心卻忿忿不平。有人說，周進(jìn)為了奉承荀老爺，多得些好處，才捏造出來的謊言。地方夏總甲則嫌他呆頭呆腦，不知常來承謝，在眾人七嘴八舌時把周進(jìn)辭退了。

未曾考取秀才，連糊口的教書工作都丟了，如何去發(fā)舉人、點(diǎn)進(jìn)士、做大官呢？有道是，天無絕人之路。

周進(jìn)的姊夫看他不能生活，帶著一同做生意。路經(jīng)省城，正見修理貢院，周進(jìn)央請姐夫花錢買通管理員，進(jìn)入?yún)⒂^。來到考棚，周進(jìn)看了心酸，一頭撞昏在號版上。醒來之后，又沿著一間間考棚嚎啕大哭，滿地打滾。

他姊夫與幾個朋友商議，聯(lián)合起來為周進(jìn)捐款二百兩銀子，錄個貢監(jiān)，讓他有個與秀才同等的資格，入院參加考選。

這回，周進(jìn)高中。接著上京會試，盤費(fèi)、衣服，都是他姊夫替他準(zhǔn)備。以后進(jìn)士登科，選入郎署，升做御史，順理成章。

受盡千辛萬苦的周進(jìn)，終于出人頭地。他那名叫“金有余”的姊夫可幫了大忙?；硕賰摄y子買個監(jiān)生資格，周進(jìn)可要教十六年半的書，才賺得到呢。

作者吳敬梓可真幽默，他嘲弄金錢萬能、喚鬼推磨的事實(shí)，所以創(chuàng)造了姊夫金有余，來提拔周進(jìn)，解決他的困難。