前771年，犬戎殺幽王，太子宜臼即位，是為周平王。鑒于鎬京殘破，又處于犬戎威脅之下，周平王于前770年，在鄭、秦、晉等諸侯的衛(wèi)護(hù)下，遷都洛邑（洛陽(yáng)），史稱東周。到前256年，東周為秦所滅，共傳25王，歷時(shí)515年。

周平王分封秦襄公為諸侯王，秦國(guó)產(chǎn)生。周朝都城從鎬京東遷洛邑，客觀上促使秦國(guó)成為最大受益者，鎬京周圍的土地成為秦國(guó)土地，這對(duì)秦國(guó)的壯大很有影響。也許都城的東遷，促使都城更加接近當(dāng)時(shí)華夏民族的核心區(qū)域，有利于華夏民族核心區(qū)域文化的發(fā)展，有利于周朝文化的發(fā)展，這可能對(duì)隨后出現(xiàn)的高度輝煌的東周文明的產(chǎn)生具有促進(jìn)作用。

前770～前476年為春秋時(shí)期，因孔子改編的魯史《春秋》而得名，其特點(diǎn)是天下權(quán)力重心由天子下移到諸侯。前475年到東周滅亡35年后的秦始皇元年（前221年）為戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，因西漢劉向所編《戰(zhàn)國(guó)策》一書而得名，其特點(diǎn)是權(quán)力重心繼續(xù)下移，由諸侯而卿大夫而士，布衣即平民階層興起。

西周時(shí)期，周王保持著“天下宗主”的威權(quán)，可禁止諸侯國(guó)之間互相攻擊或兼并。平王東遷以后，東周天子直轄的“王畿”，相對(duì)西周逐漸縮小，后來，只剩下成周方圓一二百里，即今河南西部一隅的地盤，這導(dǎo)致周天子直接擁有的軍事力量也同步喪失。周幽王的亂政及其導(dǎo)致的西周的滅亡，以及帶來的二位天子相爭(zhēng)局面，都導(dǎo)致周天子權(quán)威大幅度下降。周王室地位一落千丈，“天下共主”地位已名存實(shí)亡，再?zèng)]有控制諸侯的力量了，這帶來諸侯獨(dú)立性大增，成為事實(shí)上的獨(dú)立王國(guó)，華夏地區(qū)由此進(jìn)入大分裂時(shí)期。

雖然天子經(jīng)濟(jì)上有求于諸侯，政治上受諸侯的擺布。但天子以“共主”的名義，仍然具有號(hào)召力。因此，一些隨著地方經(jīng)濟(jì)發(fā)展而逐步強(qiáng)大的諸侯國(guó)，就利用王室這個(gè)旗號(hào)，“挾天子以令諸侯”，積極發(fā)展自己勢(shì)力。同時(shí)，社會(huì)經(jīng)濟(jì)的迅速發(fā)展，一些被稱為蠻夷戎狄的民族在中原文化的影響或民族融合的基礎(chǔ)上很快趕了上來。中原各國(guó)也因各種原因，有的強(qiáng)大起來，有的衰落下去。于是，諸侯國(guó)互相兼并，大國(guó)間爭(zhēng)奪霸主的局面出現(xiàn)了。

平王東遷以后，西部的周王室土地為秦國(guó)所有。他吞并了周圍的一些戎族部落或國(guó)家，成了西方強(qiáng)國(guó)。在今山西的晉國(guó)，山東的齊、魯，湖北的楚國(guó)，北京與河北北部的燕國(guó)，以及稍后于長(zhǎng)江下游崛起的吳、越等國(guó)，都在吞并了周圍一些小國(guó)之后，強(qiáng)大起來，成了大國(guó)。于是，在歷史上展開了一幕幕大國(guó)爭(zhēng)霸的激烈場(chǎng)面。據(jù)《左傳》記載，春秋時(shí)共有140多個(gè)諸侯國(guó)，其中比較重要的有齊、晉、楚、秦、魯、宋、鄭、衛(wèi)、陳、蔡、吳及越等國(guó)。

首先建立霸業(yè)的是齊桓公，他任用管仲，改革社會(huì)制度，使國(guó)力強(qiáng)盛。又用管仲的謀略，以“尊王攘夷”為號(hào)召，聯(lián)合燕國(guó)打敗了北戎；聯(lián)合其它國(guó)家制止了狄人的侵?jǐn)_，“存邢救衛(wèi)”；前656年，齊國(guó)與魯、宋、鄭、陳、衛(wèi)、許、曹諸國(guó)聯(lián)軍侵蔡伐楚，觀兵召陵，責(zé)問楚為何不向周王納貢。楚的國(guó)力也很強(qiáng)盛，但見齊桓公來勢(shì)兇猛，為保存實(shí)力，許和而罷。以后，齊桓公又多次大會(huì)諸侯，周王也派人參加會(huì)盟，加以犒勞。齊桓公成了中原霸主。

齊國(guó)稱霸中原時(shí)，楚國(guó)向東擴(kuò)充勢(shì)力。齊桓公死后，齊國(guó)內(nèi)部發(fā)生爭(zhēng)權(quán)斗爭(zhēng)，國(guó)力稍衰。楚又向北發(fā)展。宋襄公想繼承齊桓公霸業(yè)，與楚較量。齊國(guó)稱霸時(shí)的盟國(guó)魯、宋、鄭、陳、蔡、許、曹、衛(wèi)等國(guó)家，這時(shí)都轉(zhuǎn)而成了楚的盟國(guó)。

正當(dāng)楚國(guó)想稱霸中原之時(shí)，晉國(guó)勃興起來。晉文公回國(guó)后整頓內(nèi)政，增強(qiáng)軍隊(duì)，也想爭(zhēng)當(dāng)霸主。這時(shí)周襄王被王子帶勾結(jié)狄人趕跑，流落在外。晉文公便約會(huì)諸侯，打垮王子帶，把襄公送回王都，抓到了“尊王”的旗幟。前632年晉軍在城濮打敗了楚軍。戰(zhàn)后，晉文公在踐土?xí)酥T侯，周王也來參加，冊(cè)命晉文公為“侯伯”（霸主）。

晉楚爭(zhēng)霸期間，齊秦兩國(guó)雄踞東西。春秋中葉以后，楚聯(lián)秦，晉聯(lián)齊，仍是旗鼓相當(dāng)，這種均勢(shì)狀況，促成了合約的產(chǎn)生。前579年，宋國(guó)約合晉楚訂了盟約：彼此不相加兵，信使往來，互相救難，共同討伐不聽命的第三國(guó)。前575年晉楚于鄢陵大戰(zhàn)，楚大敗；前557年晉楚于湛阪大戰(zhàn)，楚又?jǐn)　＿@一期間，晉秦、晉齊之間也發(fā)生過大戰(zhàn)，晉獲勝。前546年，宋國(guó)再次約合晉楚，參加的還有其它十多個(gè)國(guó)家。會(huì)上商定：中小國(guó)家此后要對(duì)晉楚同樣納貢。晉楚兩國(guó)平分了霸權(quán)。

當(dāng)晉、楚兩國(guó)漸趨衰弱時(shí)，長(zhǎng)江下游的吳、越卻先后崛起爭(zhēng)霸。吳王闔閭執(zhí)政時(shí)，重用著名的軍事家孫武和原來的楚臣伍子胥，興兵伐楚，經(jīng)五戰(zhàn)五捷而于前506年直搗楚國(guó)都郢。后來其子夫差先后打敗越、陳、魯、宋、齊，成為諸侯間的盟主。越王勾踐于前494年被夫差所敗后一面臥薪嘗膽，積蓄力量；一面獻(xiàn)美女西施于吳。經(jīng)過十?dāng)?shù)年的準(zhǔn)備，終于大破吳師，逼得夫差自殺，吳國(guó)就此滅亡。勾踐率兵渡淮，與諸侯會(huì)于徐州。

經(jīng)過春秋長(zhǎng)期激烈的爭(zhēng)霸戰(zhàn)爭(zhēng)，到戰(zhàn)國(guó)時(shí)期前期，主要的諸侯國(guó)有齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦等七國(guó)，歷史上稱之為“戰(zhàn)國(guó)七雄”。

隨著鐵器的使用，水利掀起建設(shè)高潮，牛耕得到推廣，土地私有制的逐漸確立，人們勞動(dòng)積極性極大提高，春秋中后期，各諸侯國(guó)的經(jīng)濟(jì)得到較大發(fā)展。

韓、魏、趙三家分晉之前的各國(guó)范圍圖，那時(shí)的秦國(guó)范圍還比較小，晉國(guó)實(shí)力最為強(qiáng)大。可以對(duì)比前面的春秋初期諸侯國(guó)分布圖，此時(shí)諸侯國(guó)數(shù)量已經(jīng)大為減少。

著名的卿大夫如魯國(guó)的三桓，齊國(guó)的田氏，晉國(guó)的六卿。他們利用自己的經(jīng)濟(jì)實(shí)力，控制和瓜分公室，并互相爭(zhēng)斗，以擴(kuò)充領(lǐng)地，增加管轄的人口。晉國(guó)的六卿爭(zhēng)斗到最后，剩下韓、魏、趙三家，前403年，周王正式承認(rèn)三家為諸侯，都成為戰(zhàn)國(guó)七雄之一。這次不起眼的事情，卻對(duì)中國(guó)命運(yùn)產(chǎn)生明顯影響。這導(dǎo)致東方抗御秦國(guó)的力量明顯分裂，晉國(guó)是抗御秦國(guó)的強(qiáng)大對(duì)手，晉國(guó)的分裂最終帶來了秦國(guó)消滅東方六國(guó)的局面。前391年，田民廢除了齊康公，自立為國(guó)君，也得到周王的承認(rèn)。

三家分晉百年后的各國(guó)范圍圖，此時(shí)秦國(guó)吞并巴蜀地區(qū)，并擠壓鄰國(guó)空間，獲得大發(fā)展，趙國(guó)也壯大一些，楚國(guó)擠壓著越國(guó)，向東擴(kuò)展。

春秋時(shí)期諸侯爭(zhēng)霸追求的是諸侯王的聲譽(yù)，追求勢(shì)力擴(kuò)張。中小國(guó)家依附強(qiáng)國(guó)，隨著的勢(shì)力變化飄忽不定，你強(qiáng)大了，跟著你，他強(qiáng)大了，跟著他。后來，隨著周天子地位的進(jìn)一步衰落，以及各種情況的改變，促使諸侯尊王意識(shí)減弱，思想發(fā)生重大改變。這種思想改變可能是卿大夫崛起所致，比如，韓、魏、趙三家分晉得到周天子的認(rèn)可，田民自立為國(guó)君，也得到周天子認(rèn)可。

生產(chǎn)力前進(jìn)的結(jié)果之一是，人們休閑時(shí)間增多，但是這種休閑時(shí)間很快被政府利用，利用結(jié)果是軍隊(duì)規(guī)模增大，戰(zhàn)斗力提高。戰(zhàn)斗力提高的結(jié)果是，各國(guó)生存競(jìng)爭(zhēng)壓力增大，這促進(jìn)了各國(guó)變革的動(dòng)力。

從管仲改革的第一推動(dòng)力開始，各國(guó)逐漸相續(xù)走向主動(dòng)或被動(dòng)的增加實(shí)力為目的的改革大潮，最終完成了中國(guó)歷史的一次大變革。改革的核心是激發(fā)農(nóng)民的勞動(dòng)積極性，增加社會(huì)財(cái)富，從而增加國(guó)家的賦稅收入，獲得更多可支配資源，進(jìn)而提高軍隊(duì)?wèi)?zhàn)斗力。較多的土地帶來較多的賦稅，較多的人口帶來較多的軍隊(duì)，這導(dǎo)致掠奪土地為目的戰(zhàn)爭(zhēng)頻繁產(chǎn)生。據(jù)統(tǒng)計(jì)，前475年至前221年的二百五十五年中，有大小戰(zhàn)爭(zhēng)二百三十次，雙方動(dòng)用的軍隊(duì)規(guī)?？梢赃_(dá)到幾萬(wàn)至幾十萬(wàn)人。