據(jù)《明史·宋濂傳》記載：曾任《元史》總裁官的宋濂，某天與幾個(gè)朋友飲酒敘舊。第二天，朱元璋便問(wèn)宋濂昨天飲酒沒飲酒，客人是誰(shuí)，上得些什么好菜？宋濂均據(jù)實(shí)回答。朱元璋笑著說(shuō)：“誠(chéng)實(shí)啊，卿不欺騙朕?！绷碛幸咽悄赀~老臣的國(guó)子監(jiān)祭酒宋納，一日獨(dú)坐生悶氣，次日朝見時(shí)，朱元璋問(wèn)他昨天跟誰(shuí)生氣呢？宋納大驚失色，謊稱是因?yàn)橐槐O(jiān)生不慎打壞了茶具。朱元璋讓人把偷偷畫的宋納面呈怒容的獨(dú)坐肖像拿給他看，宋納方才明白，連忙認(rèn)錯(cuò)。

從發(fā)生在這兩位宋姓朝官身上的事兒，我們不難看出，明朝的特務(wù)密探是無(wú)孔不入，而且是“全天候”的偵探。著實(shí)令人感到恐怖。

朱元璋奪取天下后，為隨時(shí)掌握在京大小衙門官吏的所作所為，特設(shè)一批特務(wù)人員，稱作檢校，主要由他的親信文官武將甚至和尚擔(dān)任。當(dāng)時(shí)，最著名的特務(wù)頭目有高見賢、夏煜、凌銳、楊憲等人，和尚中的檢校有吳印、華克勤等人。他們的影子無(wú)處不在，酒肆、青樓、私宅，遍布密探。街頭巷尾的奇聞趣事，官吏嫖妓玩牌、吟詩(shī)作畫、請(qǐng)客送禮，乃至夫妻間爭(zhēng)吵，晚上發(fā)生的事，一大早皇帝便了如指掌。如此高效率，恐怕連前蘇聯(lián)的“克格勃”，美國(guó)的“中情局”，也只能望其項(xiàng)背。

據(jù)《水東日記摘抄》記載，當(dāng)年，錢宰授皇命編寫《孟子節(jié)文》一書，夜間在家中書齋內(nèi)無(wú)意間吟詩(shī)：“四鼓咚咚起著衣，午門朝見尚嫌遲。何時(shí)得遂田園樂，睡到人間飯熟時(shí)?！币钊丈铣螅煸熬统庳?zé)他：“錢宰昨夜吟的好詩(shī)啊，不過(guò)，朕并未‘嫌’啊，改為‘憂’字如何？”錢宰聽后嚇得冷汗涔涔，手忙腳亂地叩頭認(rèn)罪。更有趣的是，當(dāng)年京城各部皂隸都戴漆巾，惟禮部不戴；各個(gè)衙門都有門額，但兵部卻沒有。據(jù)傳，是那些特務(wù)探子暗中偵察時(shí)，發(fā)現(xiàn)禮部皂隸偷睡午覺，就伺機(jī)取走漆巾；兵部值夜人不在位，干脆就抬走其門額。兩個(gè)部發(fā)覺后，都不敢吱聲。

明朝早期的特務(wù)檢校，只是密探性質(zhì)，并無(wú)捕訊之權(quán)。朱元璋為使偵探、拘捕、刑訊一體，于洪武十五年在拱衛(wèi)司的基礎(chǔ)上設(shè)立錦衣衛(wèi)，賦予專門巡察緝捕審訊政治要犯之權(quán)，下設(shè)鎮(zhèn)撫司，辦案可越過(guò)司法部門。這錦衣衛(wèi)，便是朱元璋大肆屠殺功臣的一把“屠刀”。據(jù)明史記載，錦衣衛(wèi)常用的刑具有18套，什么夾棍、腦箍、攔馬棍、釘指等等都包括其內(nèi)。其中有一項(xiàng)刑罰叫做“杖刑”，特務(wù)對(duì)于“杖刑”的執(zhí)行非常有講究，對(duì)一般的犯人行刑官只說(shuō)“打著問(wèn)”，意思是不必太重；要求打重一些的，就說(shuō)“好生打著問(wèn)”；不論死活的就說(shuō)“好生著實(shí)打著問(wèn)”。一般來(lái)說(shuō)，只要犯人被抓進(jìn)來(lái)，十八種刑具都得過(guò)上一遍。

隨著藍(lán)玉案的告結(jié)，錦衣衛(wèi)完成了鎮(zhèn)壓“異己”的使命，加之朝野上下對(duì)錦衣衛(wèi)怨聲載道，朱元璋即下令焚毀衛(wèi)中刑具，內(nèi)外治獄均交三法司審訊。錦衣衛(wèi)一度衰落。但好景不長(zhǎng)，朱棣篡位后，為鎮(zhèn)壓建文帝舊部，不僅恢復(fù)錦衣衛(wèi)，又增設(shè)東廠，特命心腹太監(jiān)提督。至成化年間，明憲宗為強(qiáng)化特務(wù)統(tǒng)治，又新設(shè)西廠，仍由太監(jiān)提督。明武宗正德元年，武宗不僅恢復(fù)曾一度廢止的西廠，再建一個(gè)內(nèi)行廠。至此，大明一朝的特務(wù)機(jī)構(gòu)形成“三廠一衛(wèi)”的格局，其組織之龐大達(dá)到頂峰，“三廠一衛(wèi)”的特務(wù)人員遍布全國(guó)各地，無(wú)論何處何人，只要有“不軌妖言”或?qū)S衛(wèi)頭目不恭，便可能立即遭殺身之禍。

據(jù)記載，一日有四人在密室飲酒，一人醉后，大罵魏忠賢擅權(quán)“不忠不賢”，另三人嚇得不敢出聲，只得好言相勸之。那人罵聲未止，廠衛(wèi)密探即破門而入，將四人一并帶走。魏忠賢凌遲處死罵人者，其余三個(gè)卻給了賞銀。廠衛(wèi)特務(wù)們可任意緝拿刑訊，下至民間斗雞罵狗之類瑣事，上至朝廷要員、皇親國(guó)戚，一旦落入廠衛(wèi)手中，十之八九難以生還。在大明的邊遠(yuǎn)地區(qū)，百姓凡見騎大馬、著錦衣、說(shuō)京腔之人，如見猛獸一般，紛紛躲避。地方官吏則用重金賄賂以免禍。京城的朝廷命官，惶惶不可終日，每天上朝走在路上，便擔(dān)心著還能不能安然回家。