我們曾駕車前往怒江大峽谷旅行，深入探訪過獨龍江附近的一些少數(shù)民族村落，其中就包括號稱“紋面民族”的獨龍江鄉(xiāng)獨龍族村寨龍元村（怒江州貢山縣轄）。另外，獨龍江鄉(xiāng)也是我國最后一個通行公路的鄉(xiāng)鎮(zhèn)地區(qū)，駕車進入仍然受季節(jié)影響很大，冬季或雨季進入，則困難重重。

據(jù)公開的資料顯示，獨龍族人口約7000余人（據(jù)2010年人口普查數(shù)據(jù)），也是云南省人口最少的民族之一。不完全統(tǒng)計，他們大約有幾十個宗族，每個宗族又由不同的分支家族構成。

在幾十年前，獨龍族的少女在到了十三四歲的青春期時，就會遵循傳統(tǒng)進行紋面，以此表明她們已經(jīng)成年了。通常在不同的宗族之間，少女的紋面圖案也各不相同，有動物、鳥、和圖騰等圖案，而最流行的紋面圖案則是蝴蝶，因為據(jù)說獨龍族人死后靈魂會變成一只只蝴蝶。

自從新中國成立之后，政府陸續(xù)對獨龍江地區(qū)的各個少數(shù)民族進行管理安置，而這種對女性來說極為殘忍的舊俗也漸漸減少了，當并未絕跡。那些居住在偏遠山寨里的獨龍族人家因為消息閉塞，甚至在新中國成立10年之后才得到獲知。

聽當?shù)厝苏f，健在的紋面女在獨龍江地區(qū)統(tǒng)共不到20人了，且大多數(shù)居住在隱秘偏僻山谷村落里。盡管女性“紋面”舊俗越來越成為了研究獨龍族民俗文化的寶貴資源，但當?shù)氐募y面女性卻不愿意與外界接觸，更不愿意主動走到外面的世界去看一看。

獨龍江，發(fā)源于西藏，流經(jīng)云南省西北部的山谷地區(qū)進入緬甸，它的云南段長約80公里，河道夾在高黎貢山之間。在與西藏和云南接壤的巍峨山脈中，有高黎貢山北段西坡的獨龍江山谷。在這片獨龍江流域內(nèi)，世代棲息著三個少數(shù)民族——獨龍族、怒族和傈僳族。

一直以來，獨龍族村寨以其獨特的自然景觀、原始的村寨狀態(tài)和神秘的紋面女傳統(tǒng)吸引著一批又一批的游客和旅游玩家。過去，從最近的貢山縣城前往獨龍江鄉(xiāng)政府的所在地也僅有一條土路相連接，而在冬季的時候大雪會封路，至少幾個月人馬無法通行；夏季時則多發(fā)塌方、泥石流，一年當沒有幾個月可以正常通行。所以，獨龍族百姓的生活，一直是半開放半閉塞的狀態(tài)。

到目前為止，我們?nèi)匀徽也坏教嚓P于獨龍族民族起源相關的詳細文字記載。只有少數(shù)文獻資料說明，獨龍族人一直在封建王權時期被朝廷任命的納西族所管轄，也一直被周邊一些其他更強大的部落所欺負、剝削。

聽當?shù)氐莫汖堊謇先苏f，她們的紋面?zhèn)鹘y(tǒng)，其實就源于封建社會時期，那些管轄當?shù)氐募{西族頭目和周邊勢力強大的藏族土司，經(jīng)常派人來騷擾此地的獨龍族村寨，一旦見到漂亮的女孩兒，就會直接擄走。為了避免女人落入賊人之手，古時的獨龍族人主動犧牲了自家少女的美麗容顏，以極端的毀容方式換取一生的平安，并且還把這種消極逃避的方式作為習俗一代一代傳了下來。

在新中國建國之前，獨龍族同胞甚至都沒有統(tǒng)一的民族名稱，如，在元明時期他們被稱為“喬人”；清代時，他們被稱為“邱國”或“屈人”。直到1949年新中國成立之后，政府于與當?shù)厣贁?shù)民族協(xié)商，最終才確定了“獨龍族”的正式民族名稱。

獨龍人有自己的語言，屬于漢藏語系的藏緬語族，但他們沒有自己的文字，甚至在新中國建國以前，他們還是以木刻凹口和以繩打結的古老方式來記錄和傳遞信息。獨龍族人喜歡在陡峭的山坡上和河邊設村建房。有意思的是，傳統(tǒng)上居住在獨龍江北部的獨龍族喜歡建造木屋，而居住在獨龍江南部下游的獨龍族更喜歡造竹屋。

獨龍族人的房屋通常有兩層，上層是生活區(qū)，下層是儲存和牲畜圈。他們一個家庭的成員全都住在同一間大房子里。一般大房子里會有多個火爐，而每一個火爐都以為著一個獨龍族小家庭。一個男人一旦結婚之后，大房子里就會出現(xiàn)一個新的火爐。結了婚的兒子，也不與父母分開，而是在大房子的旁邊新建一棟房子。

獨龍族屬于萬物有靈論者，他們有自己崇拜和信奉的神靈，相信所有生物都是有靈魂的。也相信邪靈是無處不在的，可能也會給族人降災。所以，獨龍人經(jīng)常舉行各種各樣的驅(qū)邪、避禍和祈求儀式。