人類自很早以來就開始搜尋地外生命，第一個被尋找的目標是地球的近鄰——月球。早在17世紀初，著名天文學家開普勒把一臺天文望遠鏡對準了月球，他把月球上的圓形隕石坑看成是城市的圓頂，他猜測那里居住著大量的月球居民。

當然，開普勒犯了嚴重的錯誤。一個世紀之后，當天文學家用更好的天文望遠鏡觀測月球時發(fā)現(xiàn)，月球上非常干燥，看起來沒有空氣，整個星球一片死寂，月球上并沒有外星生命。但隨著現(xiàn)代天文學的發(fā)展，天文學家對衛(wèi)星作為生命家園重燃興趣。

英國林肯大學的天體物理學家菲爾·薩頓（Phil Sutton）認為，圍繞氣態(tài)巨行星（類似于木星和土星的行星）的衛(wèi)星可能存在外星生命。

那么，氣態(tài)巨行星的衛(wèi)星有什么特別之處，使其有可能成為宜居的星球呢？

可能存在生命的衛(wèi)星

天文學家從木星和土星的衛(wèi)星中了解到，有些衛(wèi)星并不需要依靠恒星來保持溫暖。如果衛(wèi)星環(huán)繞一顆氣態(tài)巨行星運動，即便行星遠離主恒星，衛(wèi)星上仍然會存在大量的液態(tài)水，那里就有可能存在生命。

由于氣態(tài)巨行星的質(zhì)量較大，它們對周圍衛(wèi)星會產(chǎn)生很強的潮汐力作用，衛(wèi)星會不斷受到拉伸和擠壓。雖然這種扭曲變形很小，只有大約幾米，但經(jīng)過長時間的摩擦作用，將會導致衛(wèi)星的內(nèi)部變熱，這就是潮汐熱。

有了潮汐熱，即便衛(wèi)星無法從恒星那里得到足夠的熱量，表面會被冰凍，但在表面之下也可能存在液態(tài)水海洋。在這種環(huán)境中，將有可能孕育出生命。這就如同地球上的深海熱泉，那里存在一些嗜極微生物。

太陽系中的潛在宜居衛(wèi)星

考慮到這一點，我們有望率先在太陽系中找到外星生命，而不是其他恒星系統(tǒng)。在太陽系中，木星的三顆衛(wèi)星——木衛(wèi)二、木衛(wèi)四和木衛(wèi)三，以及土星的兩顆衛(wèi)星——土衛(wèi)二和土衛(wèi)六，這五顆衛(wèi)星是天文學家的重點關注目標。

根據(jù)初步探測，除了土衛(wèi)二之外，另外四顆衛(wèi)星的儲水量都超過了地球。其中木衛(wèi)三的儲水量最多，大約是地球的26倍?？梢韵胂螅谒鼈冋Q生后的40多億年里，有些可能孕育出了生命，也許外星生命就在我們的太陽系中。

系外衛(wèi)星

薩頓認為，衛(wèi)星在宇宙中非常多，因為僅在我們的太陽系中，已知衛(wèi)星的數(shù)量是行星的近40倍。無論離主恒星有多遠，繞行在巨行星周圍的衛(wèi)星都會有熱源。因此，我們應該在尋找外星生命的過程中考慮這些衛(wèi)星，而不僅僅是將我們的注意力限制在類地行星上。

當然，說起來容易做起來難。以目前的觀測能力，想要找到太陽系外的衛(wèi)星非常困難，因為就連搜尋系外行星都不是一件容易的事情。迄今為止，天文學家至找到了一顆候選系外衛(wèi)星——開普勒-1625b I，它繞著開普勒-1625b旋轉(zhuǎn)，其尺寸與海王星大小相當，距離地球大約8000光年。

即使天文學家對這顆系外衛(wèi)星的預測是正確的，我們又如何知道它是否有生命呢？這個問題可能還要再過一兩代人之后才能得到初步的解答。

據(jù)估計，銀河系中的行星數(shù)量最多可能有一萬億顆，至少也有上千億顆。而衛(wèi)星的數(shù)量更多，可能達到100萬億顆。在如此之多的衛(wèi)星中，有些完全有條件進化出生命，有些甚至可能就在太陽系中。正如薩頓所指出的那樣，宇宙生命完全有可能遍布在衛(wèi)星上，而不是行星上。