使用木炭、鉛筆、鋼筆等繪畫工具，以線條來畫出物象明暗的單色畫，稱作素描。事實上我們可以這樣理解，素描是一切繪畫的基礎(chǔ)，這是研究繪畫的過程中所必須經(jīng)過的一個階段。素描往往意味著可于平面留下痕跡的方法，如蠟筆、炭筆、鋼筆、畫筆、墨水著跡于紙張，其他還包括在濡濕的陶土、沾了墨水的布條在金屬、石器、容器或布的表面所造成的磨損。

輪廓和線條是素描的一般描述。素描可以使觀者從欣賞過程中感受到畫面的自然律動。不同的筆觸能營造出不同的線條及橫切關(guān)系，這包括節(jié)奏、主動與被動的周圍環(huán)境、平面、體積、色調(diào)及質(zhì)感。素描是一種頗為正式的藝術(shù)創(chuàng)作，它以單色線條來表現(xiàn)事物，亦可以表達(dá)思想、概念、態(tài)度、感情、幻想、象征等抽象形式。它不像其他形式的繪畫那樣重視總體和彩色，而是注重結(jié)構(gòu)和形式。

素描是用線條來表現(xiàn)物體的形象，并且將之描繪于平面之上，借由線條形式引起觀者的聯(lián)想。例如兩條線相交所構(gòu)成的角形，可以被認(rèn)為是某平面的邊界，而第三條線的加入可以在畫面上造成立體感，弧形的線條可以象征拱頂，交會聚集的線條可表現(xiàn)深度。人們可以從線條的變化當(dāng)中，得到可以領(lǐng)會的形象。因此通過線條的手段，單純的輪廓勾勒即可以發(fā)展成精致的素描。在素描中可以用線條區(qū)分立體與平面，區(qū)分色彩明進(jìn)而加強(qiáng)和厘清整體與部分的關(guān)系。我們可以運(yùn)用線條的開始、消失和中斷來勾勒邊界，并且形成平面，也可使色彩畫到邊界之上。線條的粗細(xì)亦能表現(xiàn)物體的變化，甚至光和影也可通過線條的筆觸變化表現(xiàn)出來。素描的線條技法離不開平面技法的輔助，平面技法在使用炭粉筆時，可用擦筆法表現(xiàn)明暗。

素描是學(xué)習(xí)繪畫的基礎(chǔ)，一幅杰出的素描作品本身就是一件藝術(shù)品，而且它往往比經(jīng)過細(xì)致加工的作品更直接地傳達(dá)作者瞬間的靈感和激情。這些素描具有其他畫作中不易領(lǐng)略到的那種直觀的藝術(shù)感受。西方美術(shù)史上的很多繪畫大師都給世人留下了為數(shù)眾多的素描作品，如倫勃朗、哥雅、安格爾、列賓、門采爾等。練習(xí)素描一般先從石膏像入手，因為石膏像的形象特征、結(jié)構(gòu)關(guān)系更為強(qiáng)烈鮮明，動態(tài)與情緒更為生動，富有感染力。石膏的白色便于繪畫者觀察各部位結(jié)構(gòu)的轉(zhuǎn)折關(guān)系及層次差別，會使我們更直接地感受和理解對象的形體與結(jié)構(gòu)的本質(zhì)。

用作素描的工具種類很多，工具的選用一般取決于畫家所想要達(dá)到的藝術(shù)效果。通常情況下，干筆適宜作清晰的線條，水筆更適用于表現(xiàn)平面，而炭筆可兩者兼用。