九州曾經(jīng)是中國(guó)長(zhǎng)期使用的一種地域區(qū)劃方法，是中國(guó)的代稱之一。文學(xué)作品中，九州也擁有很高的出鏡率。

善于寫情詩(shī)的李商隱聽(tīng)說(shuō)唐玄宗和楊貴妃的愛(ài)情故事后，激動(dòng)地寫下了一首有題目的詩(shī)：

海外徒聞更九州，他生未卜此生休。

空聞虎旅傳宵柝，無(wú)復(fù)雞人報(bào)曉籌。

此日六軍同駐馬，當(dāng)時(shí)七夕笑牽牛。

如何四紀(jì)為天子，不及盧家有莫愁。

——李商隱《馬嵬》

陸游在《感懷》和《遣興》中有“我行半九州，蹋盡芒鞋青”和“轍跡當(dāng)年遍九州，晚歸始解臥林丘”的詩(shī)句。他本人曾經(jīng)也是個(gè)熱愛(ài)旅游的青年。在臨死前，他仍對(duì)旅游事業(yè)念念不忘，讓子孫們?cè)谀艿奖狈铰糜蔚臅r(shí)候，告訴自己一聲。

死去元知萬(wàn)事空，但悲不見(jiàn)九州同。

王師北定中原日，家祭無(wú)忘告乃翁。

——陸游《示兒》

而龔自珍因?yàn)樽约翰簧线M(jìn)，導(dǎo)致官途不順，只能回老家務(wù)農(nóng)。結(jié)果在家鄉(xiāng)過(guò)得比在京城還慘，于是寫了首雜詩(shī)抒發(fā)心中的郁悶之情：

九州生氣恃風(fēng)雷，萬(wàn)馬齊喑究可哀。

我勸天公重抖擻，不拘一格降人才。

——龔自珍《雜詩(shī)》

那么，九州的說(shuō)法怎么來(lái)的呢？

傳說(shuō)帝堯在位時(shí)，大陸上洪水滔天，堯于是命令鯀（gǔn）治水。鯀使用障水法，歷時(shí)九年未能治理水患，反而導(dǎo)致水患越來(lái)越嚴(yán)重。因?yàn)橛腥枋姑?，鯀被殺了，堯命令他的兒子繼續(xù)治理水患。于是，日后頗具盛名的禹登上了歷史舞臺(tái)。

禹吸取父親治水的教訓(xùn)，根據(jù)水性疏通河道，經(jīng)過(guò)十三年，水患被治理。在洪水退去后，禹根據(jù)山川河流等天然地貌進(jìn)行劃分，分出冀州、兗州、青州、徐州、揚(yáng)州、荊州、梁州、雍州、豫州等九州。其中，冀州又曾被舜分出幽州、并州、營(yíng)州三州。故這一系統(tǒng)下的九州有時(shí)也被成為十二州。

禹別九州，隨山浚川，任土作貢。禹敷土，隨山刊木，奠高山大川。

——《尚書·夏書·禹貢》

可能因?yàn)橹嗡晒π枰邮鼙碚?，也不排除禹有點(diǎn)膨脹了，據(jù)說(shuō)他收集了九州青銅鑄成九鼎。鼎這一禮器是國(guó)家擁有政權(quán)的象征，可以作為傳國(guó)的寶器。《史記·孝武本紀(jì)》里就記載道：“禹收九牧之金，鑄九鼎，皆嘗鬺（shāng）烹上帝鬼神。”這里的九牧即九州。

之后，禹傳位給了兒子子啟，原來(lái)的禪讓制變成了繼承制。中國(guó)歷史上（也許是傳說(shuō)中）第一個(gè)王朝夏朝就此建立。后人以華夏、諸夏代稱中國(guó)的傳統(tǒng)也由此開啟。

不過(guò)，根據(jù)戰(zhàn)國(guó)時(shí)期竹書《容成氏》的記載，九州早在禹治水之前就已經(jīng)自成一格，包括涂州，夾州，競(jìng)（zhang）州，莒州，藕州，荊走，陽(yáng)州，敘州和虘（cuó）州。傳說(shuō)容成氏是三皇五帝時(shí)期一個(gè)世族傳承的姓氏，部落首領(lǐng)還曾經(jīng)擔(dān)任過(guò)黃帝和老子的老師；也有傳說(shuō)認(rèn)為容成氏是黃帝的大臣，主要功績(jī)是發(fā)明了歷法。無(wú)論哪種語(yǔ)境，容成氏都是厲害角色，這一竹書紀(jì)錄的內(nèi)容也有一定的參考價(jià)值。有學(xué)者認(rèn)為，《容成氏》關(guān)于九州的記載是有史以來(lái)最早的。

中國(guó)最早的訓(xùn)詁學(xué)著作，可能是世界上第一本詞典的《爾雅》也記載了九州的說(shuō)法。其中有幽州、營(yíng)州、冀州、兗州、徐州、揚(yáng)州、荊州、雍州、豫州，而沒(méi)有青州、梁州。書中所載的九州可能是商朝的制度。

兩河間曰冀州，河南曰豫州，河西曰雍州，漢南曰荊州，江南曰揚(yáng)州，濟(jì)河間曰兗州，濟(jì)東曰徐州，燕曰幽州，齊曰營(yíng)州。

——《爾雅·釋地》

傳說(shuō)由周公旦所著的《周禮》中，也有九州的說(shuō)法。《周禮》最初其實(shí)叫《周官》。西漢時(shí)，河間獻(xiàn)王劉德淘古董買到了《周官》一書。根正苗紅的好少年劉德將此書獻(xiàn)給朝廷，朝廷里識(shí)貨的人將此書藏在宮廷秘庫(kù)中若干年，一直到王莽新政時(shí)，此書才更名為《周禮》，并公開授業(yè)。根據(jù)《周禮·職方》的記載，九州有幽州、并州、冀州、兗州、青州、揚(yáng)州、荊州、雍州、豫州，沒(méi)有徐州、梁州。通常認(rèn)為，《周禮》所載九州反映的是周朝的制度。

雖說(shuō)《尚書》、《爾雅》和《周禮》可能反映了九州體系在夏、商、周三個(gè)朝代的傳承，但由呂不韋及其門人編纂的《呂氏春秋》則認(rèn)為，九州的地域，反映的是春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期人們的地域觀念。他們認(rèn)為九州包括冀州、兗州、青州、徐州、揚(yáng)州、荊州、雍州、豫州、幽州，而無(wú)梁州。

何謂九州？河、漢之間為豫州，周也。兩河之間為冀州，晉也。河、濟(jì)之間為兗州，衛(wèi)也。東方為青州，齊也。泅上為徐州，魯也。東南為揚(yáng)州，越也。南方為荊州，楚也。西方為雍州，秦也。北方為幽州，燕也。

——《呂氏春秋·有始覽》

戰(zhàn)國(guó)時(shí)期陰陽(yáng)家的代表人物鄒衍提出了大九州說(shuō)這一理論。他認(rèn)為禹時(shí)代的九州是小九州，其實(shí)只能算作一州，即赤縣神州。而九個(gè)赤縣神州共同構(gòu)成了中九州，九個(gè)中九州又構(gòu)成大九州。按照鄒衍的說(shuō)法，“中國(guó)”所處的只是八十一州其中一州。

把“州”作為實(shí)際的行政區(qū)域，可能是到了東漢才開始實(shí)行的，而九州則演變?yōu)槭?，包括沇州、豫州、幽州、揚(yáng)州、青州、并州、徐州、冀州、益州、雍州、三河、荊州。

漢代的州域劃分是根據(jù)星宿位置進(jìn)行的。按《漢書·天文志》的記載：角、亢、氐對(duì)應(yīng)沇州；房、心對(duì)應(yīng)豫州；尾、箕幽州；斗，江湖。牽牛、婺女對(duì)應(yīng)揚(yáng)州；虛、危對(duì)應(yīng)青州；營(yíng)室、東壁對(duì)應(yīng)并州；奎、婁、胃對(duì)應(yīng)徐州；昂、畢對(duì)應(yīng)冀州；觜觿、參對(duì)應(yīng)益州；東井、輿鬼對(duì)應(yīng)雍州；柳、七星、張對(duì)應(yīng)三河；翼、軫對(duì)應(yīng)荊州。

其后歷經(jīng)晉代、隋代、唐代、宋代甚至明代都還有九州州域的分野，雖然九州數(shù)量增增減減，包含的地域各有不同，但在傳統(tǒng)上一直是漢族聚居地的代稱。