門捷列夫在1869年首次提出元素周期表時，特別提到有幾個元素的原子量差異超出預期，并在它們之間留出了空位。其中一個空位位于鈣和鈦之間，他據(jù)此推測應該存在一個原子量約為44的金屬，并取名“ekaboron”。僅僅十年后，當烏普薩拉大學（瑞典）的Lars Fredrik Nilson著手分析黑稀金礦（一種具有黃褐色柔軟光澤的礦物，其實含有不少于八種金屬）時，他發(fā)現(xiàn)從中提取的一種金屬的原子光譜中出現(xiàn)了之前沒有報道過的譜線。經(jīng)計算，該金屬的原子量為44，正是門捷列夫預測的那個缺失元素。現(xiàn)代元素周期表中并不存在ekaboron，因為Nilson用拉丁語中表示“Scandinavia（斯堪的納維亞）”的詞語將這個新元素命名為scandium（鈧）。

地球上鈧的豐度并不是特別高，已知它的總量大概和鉛相當。但與鉛不同的是，由于沒有被任何地質過程所聚集，它廣泛地散布在整個地殼中，這也是它以微量形式出現(xiàn)在數(shù)百種礦物中的原因。正因為如此，純鈧化合物礦物對于收集者來說十分珍貴。20世紀50年代，來自挪威伊韋蘭（Iveland）的墨綠色鈧釔石（含Sc₂Si₂O₇）樣品價值超過了同等重量的金。長度不過10厘米的同種礦樣在目前市場上要價1,500美元。有一些達到結晶態(tài)純度的鈧釔石則被切割制成寶石，這也解釋了為何該種礦樣價格如此之高。

原子光譜中那些讓Nilson首次識別出鈧的明亮譜線，也能用來探測它在恒星和星際物質里的相對豐度。1908年，William Crookes爵士基于這些光譜的研究報告指出：鈧在其他恒星中的豐度出乎意料地比在太陽中高。恒星中的這種反?，F(xiàn)象目前仍在研究之中，同樣在研究之列的還有距我們8000光年的海山二（Eta Carinae）恒星系統(tǒng)外層圍繞的一團富含鈧的星云。幾個世紀以來，人們已注意到它神秘的明暗變化，而鈧在這一現(xiàn)象里的角色仍有待查明。

鈧在星際空間的作用和命運尚待澄清，已知鈧在地球生物圈中并不扮演任何角色，也并未發(fā)現(xiàn)有什么生命體需要它。微量的鈧會進入食物鏈中，普通人的每日攝入量大概不到十分之一微克。 比較奇怪的是，茶葉中含有比其他植物更多的鈧——但平均也不過只含140 ppb（ppb：十億分之一），所以喜歡喝茶的人并不需要擔心。對這種異常聚集的一種解釋是鋁和鈧的化學性質很相近，茶樹吸收時無法區(qū)分，而它們又需要鋁元素。