明朝萬歷年間， 有一位大富翁在廣州長堤建了一座“天字碼頭” 。 這位大富翁叫李壽相， 是大埔縣三河壩人， 他祖輩都是水上人家。 那一年， 他父母去世， 為料理后事， 他把船賣了， 恰好當(dāng)時又遇災(zāi)荒， 他便帶著妻子、 兒女到了廣州， 替一姓梁的船主打工， 并在珠江邊搭了個簡陋的篷寮棲身。

一年中秋節(jié)傍晚時分， 李壽相撐篙船頭， 看見上游漂來一人，忽沉忽浮。 他連忙告知船主， 并請求駛船去相救。 誰知， 船主卻板著臉說： “生死有定， 別管閑事! ” 原來舊時行船有喜生忌死的陋規(guī)， 撈尸、 救人有專門的“招魂船” 。 李壽相看著溺水者不斷在水里掙扎， 心里十分難受。 于是， 他不管三七二十一， 便縱身跳入江中， 費(fèi)盡九牛二虎之力， 才把溺水者救上了岸。 一探，溺水者還有呼吸， 便急忙用土辦法把他搶救過來， 還把他背回自已的篷寮中過夜。 第二天一問， 才知他是省城陳家大富商的兒子，是趁中秋之興， 約友游江不慎入水中的。 為了報答救命之恩，陳家當(dāng)即給李壽相送去1200兩白銀。 并結(jié)為摯友。

這樣一來， 李壽相辭去粱家船工， 自已買了新船在珠江上行駛。 他載客運(yùn)貨安全可靠， 講究信譽(yù)， 因此， 生意興隆， 不幾年就成為擁有20多艘船的大船主。 人們都稱他為李富翁。 后來， 他看到那么大的廣州城沒有一個像樣的碼頭， 裝卸貨物極為困難，便出錢在廣州長堤建起了一座“天字碼頭” 。

天字碼頭 （廣州碼頭）

據(jù)乾隆《廣州府志》記載，雍正七年（1729年），布政使王士俊在天字碼頭建日近亭，供接官之用，官員卸任離廣州時，也在此亭恭請圣安，然后才下船啟航趕路。當(dāng)時，這碼頭只供官員使用，民船不得在此停泊，由于它具有如此顯赫的特殊身份，所以稱為天字碼頭。亦有人認(rèn)為：原來古人編排號碼多用《千字文》作順序，其開頭是：“天地玄黃……”即是第一號碼頭，亦是說最好、規(guī)模最大的碼頭。說起來，這個碼頭是一名水手獨(dú)資建造的。

老天子碼頭

隨著江岸淤積，太平沙島南岸逐漸往南推移，李壽相原修的碼頭已不在江岸，失去了功用。

隨著珠江北岸的逐漸向南推移，天字碼頭亦不斷向南遷建。

雍正時的碼頭，在今北京路與接官亭巷名相交處附近。

咸豐年間，碼頭已經(jīng)遷到如今北京路跟八旗二馬路相交處北側(cè)。

清末，已遷到現(xiàn)在沿江中路的路面上，到民國前期，碼頭已遷到接近今天天字碼頭的位置。

1949年后，天字碼頭由民國的木結(jié)構(gòu)改建為水泥臺，上世紀(jì)60年代初擴(kuò)建成鋼混結(jié)構(gòu)。

再經(jīng)歷1980年、1995年、1998年幾次的改建、重修，就成為了如今的樣子。